Fotosíntesis artificial: la tecnología que puede revertir la crisis climática

La crisis climática es cada vez más preocupante. Se trata de un proceso de aumento de la temperatura global que provoca el derretimiento de polos y glaciares y la ocurrencia más frecuente de catástrofes naturales. Sumado a esto, Europa está sufriendo temperaturas muy elevadas como nunca en su historia.

Provocado por nuestro sistema de producción y nuestra mala costumbre de relacionarnos con el medioambiente, el peor de estos escenarios lo vivirán las generaciones futuras. Por esto es necesario comenzar a aplicar políticas públicas que se adapten a la situación socioeconómica de cada país antes de entrar en un punto de no retorno.

La ciencia y tecnología pueden ser grandes aliados -además de nuestros cambios individuales de hábitos- para ayudar a combatir la crisis climática.

Hoy se conocen solo dos vías para revertir la crisis climática, consecuencia del calentamiento global: reduciendo las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y eliminando parte del CO2 que hay actualmente en la atmósfera. Estos dos aspectos para desarrollar una economía circular y de carbono neutral. Para esto, la clave puede estar en la fotosíntesis.

Las plantas que realizan la fotosíntesis son capaces de fijar el dióxido de carbono en la atmósfera y convertirlo en biomasa. Es decir, tejidos vivos. Lo que se plantean los científicos es si es posible conseguir algo similar que pueda filtrar el CO2 de la atmósfera y hacerlo utilizable por la tecnología. O sea, una tecnología que pueda imitar las funciones naturales de las plantas cuando realizan la fotosíntesis.

Uno de estos desafíos planteados por la crisis climática está siendo abordado por el Instituto Max Planck para la Microbiología Terrestre en Marbug, Alemania. El departamento de Tobias Erb "Bioquímica y metabolismo sintético" está trabajando en una forma de hacer que la fotosíntesis sea más eficiente para ayudar a combatir la crisis climática.

Este proceso ayudaría a eliminar más dióxido de carbono de la atmósfera, que podría usarse para fabricar otras cosas, como alimentos o combustible. El Dr. Tobias Erb recibió el Premio Future Insight por sus esfuerzos para diseñar enzimas que podrían hacer que la fotosíntesis sea más eficiente.

Alrededor de 400 gigatoneladas de dióxido de carbono se extraen del aire anualmente a través de la fotosíntesis, un proceso llamado "fijación". Involucra enzimas que permiten a las plantas usar la energía del sol para convertir el CO2 en oxígeno y azúcares.

Erb y su equipo que diseñan esta fotosíntesis artificial están trabajando en el diseño de nuevas enzimas que puedan fijar mejor el dióxido de carbono. Estas nuevas enzimas tienen el potencial de ser un 20% más eficientes y fijar el CO2 diez veces más rápido, plantea Erb.

Según los informes, el equipo ahora tiene una "caja de herramientas" de enzimas que pueden convertir el carbono en un nuevo bloque de construcción químico. Las enzimas se tomaron de diferentes organismos, como bacterias, levaduras y plantas, pero todas pueden permitir diversas reacciones bioquímicas y combinarse cuando sea necesario.

Aunque solo se ha probado a pequeña escala, los investigadores demostraron que el CO2 podría convertirse con éxito en un compuesto utilizado para fabricar antibióticos y un componente del combustible diésel. En el futuro, esperan que esta tecnología pueda usarse para fabricar materiales a base de carbono sin causar emisiones nocivas.