El Tiranosaurio Rex tenía un primo, pero con plumas

Un yacimiento de China fue el escenario donde los investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantroplogía encontraron un gigante con plumas, de hace unos 130 millones de años. Su nombre es "Yutyrannus huali" y sería un primo hermano del famoso "T.rex". Tres ejemplares fueron encontrados: un adulto, que pesaría casi una tonelada y media, y dos juveniles, de media tonelada. Lo más curioso es que tenían el cuerpo cubierto de plumas, al menos en parte, y se trata del animal más grande que se conoce con esta característica.

Los científicos descartaron que pudiera volar por su volumen y el tipo de plumaje filamentoso, por lo que se cree que sus plumas sólo servían como aislante. Se conocían hasta ahora dinosaurios con plumas descubiertos en yacimientos chinos y de Cuenca (España), pero el mayor de ellos pesaría 40 veces menos que este gigante emplumado. Por su peso y longitud (unos nueve metros el ejemplar adulto), el Yutyrannus era mucho más pequeño que su pariente el Tyrannosaurus rex, explican los investigadores chinos y canadienses que lo han descubierto y estudiado y que lo presentan ahora en la revista Nature.

Justamente, la característica plumífera en una nimal tan grande llama la atención de los investigadores. “La idea de que las plumas primitivas pudieron haber servido de aislante más que para volar ha estado rondando desde hace tiempo”, explica el canadiense Corwin Sullivan. “Pero los animales de cuerpo voluminoso pueden retener el calor muy fácilmente y, de hecho, suelen tener más bien problema por sobrecalentamiento de su organismo”, añade.

La explicación podría residir en las condiciones climáticas en que vivió este animal. El Yutyrannus vivió hace unos 130 o 140 millones de años, durante una fase del Cretácico inferior en que las temperaturas fueron algo más bajas que en otros períodos de esa era geológica, en general templada. El T.rex y sus parientes más cercanos, sin embargo, vivieron en las condiciones cálidas del Cretácico superior y los restos fósiles que se conservan de su piel parciales, indican que estaba cubierto de escamas, no de plumas, aunque no se pude descartar totalmente la presencia de estas en alguna parte de su cuerpo, señalan los investigadores en un comunicado de la Academia de Ciencias China.