SpaceX lanzará al espacio una gasolinera para satélites

En búsqueda de resolver el desafío de transportar combustible al espacio, la start up estadounidense Orbit Fab planea instalar una sede de reabastecimiento de combustible en el espacio. Así, preparan su “gasolinera espacial” para 2022 en una alianza con SpaceX.

La gasolinera espacial de Orbit Fab será lanzada por un cohete Falcon 9 de SpaceX en una misión compartida con el aterrizador lunar IM-2.

“Orbit Fab prevé un próspero mercado espacial para productos y servicios que respalden tanto las empresas espaciales existentes (comunicaciones y observación de la Tierra) como nuevas industrias como el turismo espacial, la fabricación y la minería”, presenta en su página web y agrega que “El futuro de los satélites ya no se limita al combustible con el que se lanzan. Proporcionamos el combustible que los satélites necesitan, dónde y cuando lo necesitan, para lograr cosas que nunca antes se creyeron posibles.”

En junio de 2021, Orbit Fab lanzó su primer puerto de abastecimiento espacial, el Tanker-001, disponible comercialmente en la órbita baja terrestre. Ahora la empresa ha dado un paso más anunciando su primera nave cisterna desarrollada para la órbita geoestacionaria, el Tanker-002.

El objetivo de esta misión es llevar más cargas útiles de combustible al espacio. El plan es dejar a Tanker-002 en la órbita geoestacionaria de la Tierra. Aquí es donde la mayoría de sus clientes están interesados.

Para poder posicionarse en ese lugar estratégico, el tanque viajará como una carga útil secundaria de la misión y se colocará en posición a bordo de un vehículo de transferencia orbital Spaceflight Sherpa-ES, lo cual constituye una novedosa trayectoria de sobrevuelo lunar que lo llevará primero alrededor de la parte posterior de la Luna.

Tras arribar a ese lugar, el combustible estará disponible para entregarse y “cuando no esté realizando alguna recarga se ubicará a cientos de kilómetros de distancia, con la intención de no saturar la órbita“, indica James Bultitude, ingeniero jefe de Orbit Fab.

Con esta idea la empresa busca extender la vida útil de estos vehículos, equipándolos con la posibilidad de que puedan obtener más combustible una vez que se encuentran en órbita intentando iniciar una “era de exploración espacial sostenible“.

Los depósitos de Tanker-002 estarán llenos de hidracina, un tipo de combustible utilizado por algunos cohetes y naves espaciales. La idea es colocar el módulo con los depósitos de combustible “a unos cientos de kilómetros del cinturón geoestacionario para no abarrotar la órbita“, comentan desde la empresa. En el momento que uno de los clientes necesite combustible, la gasolinera espacial se desplazará para colocarse en la misma órbita y encontrarse con el cliente.

Orbit Fab ha desarrollado un puerto que permite acoplar naves y satélites fácilmente a sus depósitos, puerto que se está compartiendo con los clientes para que desarrollen sus naves de manera que sean compatibles. Esta característica implica que no será posible abastecer satélites o naves que ya se encuentren en el espacio sino únicamente modelos nuevos que lleguen y previamente hayan hecho un acuerdo con Orbit Fab.