Hallazgo de un fósil de la era Mesozoica reveló cómo evolucionaron las aves

Un equipo de paleontólogos internacionales, entre los que participó un científico argentino del Conicet, realizó un importante descubrimiento en Brasil. Se trata del cráneo completo de un pájaro de 80 millones de años de antigüedad, perteneciente a la era Mesozoica. El fósil se encontraba bien preservado y proporciona valiosa información sobre cómo fue la evolución del cerebro de las aves hasta la era moderna.

El hallazgo es tapa de la prestigiosa revista Nature por la relevancia de su aporte a la investigación sobre la evolución de las especies.

“En general, la mayoría de las aves fósiles del período Mesozoico se las conoce de forma incompleta o se preservan en lajas, es decir, ‘aplastadas como si fueran un tapiz’, dificultando la observación de numerosas características", explicó Agustín Martinelli, uno de los autores del trabajo que es argentino e investigador del Conicet.

Martinelli, que es también jefe de la Sección Paleontología de Vertebrados del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN), destacó que el hallazgo realizado en este caso en Brasil, se distinguió de los realizados con anterioridad.

"En esta localidad encontramos cientos de restos de aves, preservados tridimensionalmente y, en particular, un esqueleto con un cráneo maravilloso, eje de este estudio. Este fósil permite conocer en detalle la anatomía de un ave primitiva que llena un vacío entre las primeras aves y las modernas”, describió el paleontólogo argentino.

Según recordaron desde el Conicet. las aves son "el único grupo de dinosaurios que sobrevivió a la extinción masiva que marcó el final de la Era Mesozoica, también conocida como Era de los dinosaurios”, hace 65 millones de años". Después, durante el período Cenozoico, se diversificaron masivamente, siendo abundantes en cada rincón del planeta, desde las zonas polares hasta los trópicos.

Este fósil del cráneo completo fue encontrado en la región de Presidente Prudente, en el estado de San Pablo, en Brasil, y recibió el nombre científico de Navaornis hestiae en honor al paleontólogo brasilero William Nava, quien descubrió la mencionada localidad fosilífera.

Según expresaron los autores de la investigación que fue tapa de la revista Nature, la información que revela el estudio de este fósil llena un vacío que existe entre el ave más antigua conocida del Jurásico, Archaeopteryx, y las aves modernas. 

“La estructura cerebral de Navaornis es casi exactamente intermedia entre la del Archaeopteryx y las aves modernas; fue uno de esos momentos en los que la pieza faltante encajó absolutamente a la perfección”, afirmó Guillermo Navalón, coautor principal del estudio e investigador de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido.  “Este fósil es verdaderamente tan único que quedé asombrado desde el momento en que lo vi por primera vez hasta el momento en que terminé de ensamblar todos los huesos del cráneo y el cerebro, lo que nos permite apreciar completamente la anatomía de esta ave primitiva”. 

El análisis e interpretación de los fósiles de Navaornis hestiae, hallados en Brasil, permitieron conocer en detalle la anatomía del cráneo en 3D y reconstruir su cerebro, oído interno y otras estructuras asociadas. 

Luis Chiappe, líder del estudio y paleontólogo argentino que se desempeña como jefe académico y de Colecciones del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, en Estados Unidos, indicó a modo de conclusión: “Este estudio tiene dos resultados principales. Por un lado, la información obtenida provee aspectos esenciales para comprender mejor la evolución del cerebro en aves, y cómo se desarrolla el cerebro único de estos animales. Y por otro lado, el nuevo fósil revela un grado de convergencia evolutiva sin precedencia dentro de la historia temprana de las aves.”

La investigación también contó con la participación de los doctores Ismar Carvalho (Universidad Federal de Rio de Janeiro), Rodrigo Santucci (Universidad de Brasilia), Yun-Hsin Wu (Museo de Historia Natural de Los Angeles) y Daniel Field (Universidad de Cambridge).