Michelangelo: el virus que sigue atacando algunas computadoras cada 6 de marzo

Transcurría el año 1992. Tan solo hace algunos años las computadoras comenzaban a llegar a los hogares. Los virus informáticos eran desconocidos por la mayoría de la sociedad, mientras emergía la industria de los antivirus.

Antes de la histeria generalizada que vivimos hoy antes la caída de WhatsApp o redes sociales, el 6 de marzo de 1992, un virus informático provocó el primer gran susto público de internet. Ese día tendría que haber sucedido el "Apocalipsis cibernético" a causa del virus Michelangelo. Sin embargo, fue más el miedo que generaron los medios de comunicación que el verdadero impacto del virus.

El virus tomó el nombre de Michelangelo en los medios en honor al célebre artistas renacentista que cumplía años el 6 de marzo, misma fecha en que se infectaba la computadora si se encendía. 

Michelangelo fue descubierto en 1991, un año antes del supuesto Apocalipsis cibernético, por el australiano Roger Riordan, creador del antivirus VET. Aún es un misterio dónde surgió el virus. Algunos sugieren que fue en algún país nórdico de Europa, otros en Australia. Tampoco nadie sabe quién lo creo ¿Habría sido por diversión?

Riordan descubrió el virus Michelangelo gracias a un error. Dejó en su computadora un disquete “infectado” con el virus durante una noche entera. Cuando prendió el equipo, una serie de ruidos raros le hizo dar cuenta de que algo no andaba bien. Esto le dio la pista que el virus Michelangelo infectaba los sistema a partir de disquetes.

Con el tiempo, los investigadores concluyeron que el virus había sido diseñado para infectar los sistemas DOS, pero no involucraba o realizaba llamadas al sistema operativo. Michelangelo, como todos los virus boot sector, operaba a nivel BIOS. Cada año, el virus permanecía inactivo hasta el 6 de marzo, el cumpleaños del artista renacentista Michelangelo.

Al encenderse, el virus reemplazaba con instrucciones basura la unidad de arranque del sistema MS DOS, tanto del disco duro como de la unidad lectora de disquetes, por lo que prácticamente era imposible recuperar la información del sistema.

El verdadero impacto del virus Michelangelo

Las empresa especialista en seguridad informática Panda Security estiman que Michelangelo infectó a unos 5 millones de computadoras en todo el mundo, un número importante considerando la cantidad de ordenadores de aquella época y que internet aún era una tecnología novedosa.

Los expertos señalaron que lo más probable es que el virus se expandiera rápido debido a que infectaba cualquier disquete que ingresara a la computadora, lo que provocaba que su propagación fuera algo parecido a la distribución de virus mediante memorias USB contaminadas, algo común una década más tarde.

Pese al pánico generalizado que desató el virus Michelangelo, escapar de este problema era fácil. Solo se debía evitar encender la computadora el 6 de marzo. También se podía al alterar el reloj interno de la computadora y saltar la fecha. Meses después, las principales compañías de software antivirus incluyeron en sus productos parches de seguridad contra el temido malware. 

La publicidad que rodeó a Michelangelo hizo que el tema de la seguridad informática se haga público. La mayoría de las personas en ese momento todavía tenían poco conocimiento sobre los virus informáticos, lo que provocó que los usuarios comunes compraran soluciones antivirus en masa. IBM informó que las tiendas agotaron sus productos antivirus.

El virus Michelangelo todavía se activa cada 6 de marzo para computadoras más antiguas previamente infectadas.