Quién fue Michiaki Takahashi y por qué Google lo homenajea hoy
Hoy, 17 de febrero, Google homenajea alrededor del mundo al virólogo japonés Michiaki Takashashi, quién dejó un legado de importante valor para la medicina y la ciencia al desarrollar la primera vacuna contra la varicela, enfermedad viral especialmente común y dañina en los niños.
Takahashi nació en Osaka (Japón) en 1928 y hoy cumpliría 94 años. Estudió medicina en la Universidad de Osaka, donde luego fue miembro del Instituto de Investigación de Enfermedades Microbianas. Allí estudió dos virus muy comunes y para los cuáles hoy hay vacunas: sarampión y poliomielitis.
En 1963 Takahashi fue becado por el Baylor College de Estados Unidos y, entonces, fue cuando un episodio vital cambió el curso de su investigación. Su hijo tuvo un episodio grave de varicela y él debió poner todo su conocimiento y experiencia para combatir esa enfermedad viral de altísima transmisibilidad. Takashashi contó en una entrevista con Financial Times cómo fue la evolución del cuadro de su hijo "desarrolló una erupción cutánea en la cara que, rápidamente, se extendió al resto del cuerpo. Los síntomas progresaron de manera vertiginosa, y su situación se tornó muy grave. La fiebre aumentó de modo extraordinario y comenzó a respirar con dificultad. Se hallaba en una situación terrible, y mi esposa y yo solo podíamos vigilarlo con estupor día y noche. No podíamos dormir. Parecía tan enfermo que recuerdo la amarga experiencia como si la estuviese reviviendo”. Finalmente, mejoró al cabo de unos días pero la experiencia fue motor para sus futuras investigaciones.
Dos años más tarde el virólogo regresó a Japon y comenzó a cultivar virus de varicela debilitados en tejido animal y humano. Cinco años más tarde había desarrollado un antídoto que había pasado diversas pruebas y estaba listo para los ensayos clínicos. En 1974 la vacuna contra la varicela ya estaba lista. Atravesó una nueva fase de investigación con pruebas en pacientes inmunodeprimidos y demostró su eficacia también en esa población. En 1986, tras ser aprobada por la Organización Mundial de la Salud, fue lanzada en Japón por la Fundación de Investigación de Enfermedades Microbianas de la Universidad de Osaka.
Esta vacuna se utilizó en más de 80 países y se estima que en los últimos 35 años ha salvado millones de vidas. Sirve para prevenir casos graves de la enfermedad viral contagiosa y disminuir transmisión. En 1994, Takashashi fue nombrado director del Grupo de Estudio de Enfermedades Microbianas de la Universidad de Osaka, cargo que ocupó hasta su jubilación. Un año más tarde la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA) aprobaría Vari-vax, la vacuna contra la varicela desarrollada por el virólogo japonés.
Michiaki Takashashi falleció el 16 de diciembre de 2013.
En Argentina, la vacuna contra la varicela se aplica en dos dosis: la primera a los 15 meses de vida y la segunda a los 5 años. Ambas integran el calendario de vacunación al que que todas las personas deberían acceder.