Reapareció el gato andino en la Reserva de Villavicencio

En un trabajo interinstitucional entre la Alianza Gato Andino, el sitio RAMSAR Villavicencio de la Fundación Villavicencio y la Secretaría de Ambiente y Ordenamiento Territorial, se detectó nuevamente la presencia de ejemplares de gato andino en la mencionada reserva natural ubicada en la cordillera mendocina.

El gato andino (Leopardus jacobita) es un felino solitario de tamaño pequeño, un poco más grande que un gato doméstico, que habita en ambientes áridos desde el centro de Perú hasta Mendoza y Neuquén en Argentina. Prefiere sitios aislados, caracterizados por la presencia de afloramientos rocosos donde habita su presa principal, el chinchillón (Lagidiumviscacia).

Esta dependencia de los roquedales, que están naturalmente aislados en el paisaje, asociada al difícil acceso y al carácter huidizo natural de los pequeños felinos, han hecho que sea una especie muy poco conocida a nivel mundial y esté considera como amenazada de extinción en toda su distribución. Las principales amenazas para la conservación de este elusivo felino en la región son la cacería por parte de los pobladores, ya sea por represalia o provocada por perros sin control, y el desarrollo de actividades de industrias extractivas que no incluyen a la especie en sus estudios de impacto ambiental.

Si bien en septiembre del año 2008 se realizó un avistamiento dentro de la Reserva Natural Villavicencio (RNV), que luego fue confirmado por imágenes de cámaras trampa, era imposible saber en su momento si correspondía a un animal residente o a un dispersante, ya que nunca se volvió a registrar su presencia en la reserva.

Por ello, en el año 2012, la Alianza Gato Andino (AGA) publicó estudios referentes a la diversidad genética de la especie a escala global. Los resultados de los estudios colocaron a Villavicencio como un sitio de importancia especial, ya que se encuentra ubicada en la zona de transición entre la Unidad Evolutiva Significativa del norte de Argentina y la que se encuentra ubicada hacia el sur. Esta información alienta a que los esfuerzos de conservación de estas poblaciones son considerablemente importantes para la perpetuidad de la especie.

Con el objetivo general de confirmar la presencia de gato andino en la reserva y a la vez colectar muestras que puedan ser sometidas a análisis genéticos, desde AGA se comenzó un trabajo colaborativo con la DRNR y la RNV. Bajo el marco de esta colaboración, en julio del año 2019 se colocaron cámaras-trampa en diversas zonas de la reserva priorizando áreas donde hubiera mayores probabilidades de obtener registros de presencia de la especie. Gracias al trabajo colaborativo entre el sector privado, gubernamental y una organización internacional sin fines de lucro, se identificaron claramente dos individuos de gato andino. El reconocimiento de estos animales en el área reafirma la presencia de la especie en esta zona.

La Reserva Natural Villavicencio, con su gran superficie y la representatividad de conservación dentro de la provincia de Mendoza y su efectiva gestión, aparece como un sitio clave para la planificación y desarrollo de actividades que permitan la permanencia de la especie en la región.