Un día con 25º bajo cero: así lo cuenta una familia mendocina

"Agarré una taza con agua hirviendo, salí afuera, la arrojé al aire e instantáneamente se convirtió en nieve. En un segundo pasó de hirviendo a congelado", dijo Gabriela, ante la mirada de su compinche Mia, una golden retriever que sus padres le regalaron hace tres años, cuando fueron a un depósito de animales abandonados, que cumple la función de ser la última instancia de vida de los perros callejeros de la ciudad de Urbana, conocida por ser la sede de la Universidad de Illinois. Este lunes, Gabriela apenas abrió la puerta de ingreso a su casa para hacer el experimento de arrojar el agua hirviendo-congelada y de paso, para que la perrita Mia saliera a hacer sus necesidades a la nieve. Gabriela estudia Sociología y agrega que a Mia "le encanta salir y revolcarse en la nieve". Luego de que la perra hiciera lo suyo cerró la puerta y nadie salió de la casa durante el resto del día. Allí, con su madre,  pasaron el día con la estufa prendida y con el sweater puesto.

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"Me dio pena porque la Mia salió a orinar y cuando volvió casi no podía caminar porque se le congelaban las patitas. Le costó entrar de nuevo a la casa", contó la joven.

Más allá de ser un nombre anglosajón, Mia se llama así porque cuando la fueron a buscar a la perrera de Urbana y Gabriela tuvo que elegir a uno de esos animales, lo primero que hizo fue señalarla y decir "es mía". Y quedó Mia.

Gabriela es hija de José y Alejandra Seufferheld. Uno es ingeniero agrónomo de la UNCuyo, con master y doctorado en esa profesión en la Universidad de Illinois, donde también fue profesor e investigador. Y su mujer es arquitecta. En Mendoza estudió en la Universidad de Mendoza y más cerca de los 50 que de los 40 hizo un Master en Vivienda Social en la Universidad de Illinois, donde actualmente trabaja. Desde hace 25 años viven en Estados Unidos (primero en Denver, Colorado, donde nació Gabriela y luego en Urbana, situado a 226 kilómetros al sur de Chicago). En Mendoza, en los ochenta, se conocieron en un grupo parroquial y se pusieron de novios recién cuando José se instaló en Estados Unidos. La compañía telefónica de aquel entonces era Entel y las llamadas al exterior eran tan caras que todas las noches, cuando él la llamaba desde allá, lo que hacía Alejandra era esperar que el teléfono sonara sólo dos veces: si era así, entonces José acababa de comunicarse con ella (por lo que en la casa de Alejandra se atendía cualquier llamada a partir de que sonara tres veces). Y de ese modo, más la correspondencia postal desde Correo Argentino (no existía el mail ni Internet), Alejandra y José mantuvieron casi tres años de noviazgo, hasta que se casaron en la parroquia situada frente a la plaza de Godoy Cruz y se fueron a vivir a Denver, Colorado. Y luego, a Urbana, Illinois.

Este lunes hizo 24 grados bajo cero en Urbana y salvo los segundos en que Gabriela y Mia abrieron la puerta de la casa, se podría decir que la sensación térmica fue la más helada que uno pueda imaginar (en los hecho fue de - 35 grados). Tanto Alejandra como Gabriela se quedaron en pijamas y con pullover desde que arrancó el día. Ni ellas ni sus vecinos salieron de la casa. La calefacción central de la casa estuvo prendida las 24 horas "porque o sino se congela la cañería de agua y eso puede ser un gran problema" y aún así "estuvimos todo el día con los sweaters puestos adentro de la casa", para así evitar el alto consumo, aclaró la arquitecta.

La semana pasada, allí la máxima estaba entre un grado bajo cero y tres grados centígrados. Ayer lunes alcanzó los 24 grados bajo cero y este martes amaneció con menos 22 grados, aunque se espera que hoy la temperatura suba a - 11 grados. Las veredas, como es habitual en los inviernos en ese pueblo universitario, es similar a la de las navidades que muestran las comedias románticas de Hollywood: nieve en las paredes, ventanas, calles y veredas, que obliga al permanente funcionamiento de vehículos quitanieves, para que se asegure el desplazamiento de colectivos y vehículos particulares.

Este lunes, con el pico de frío registrado, "la universidad (de Illinois) hoy no cerró, pero aconsejó que sólo fueran a trabajar los que tenían pendientes asuntos urgentes. Las oficinas públicas prácticamente hoy no abrieron y hasta algunos supermercados estaban vacíos", contó Alejandra. Y aclaró que a los que no fueron a trabajar no se les otorgó la jornada, sino que se le restó un día de vacaciones.

_ ¿Y este martes seguirán encerradas en casa?

_ No, tenemos que regresar al trabajo

_ ¿Cuánto va a hacer de frío¡

_ Pronostican 12 grados bajo cero, pero es obligatorio ir a trabajar. Hoy, fue distinto porque con 25 grados bajo cero, la universidad y casi todas las oficinas públicas cerraron por seguridad, salvo para casos urgentes.

_ ¿En algún lugar se cortó la luz?

_ Que yo sepa, no.

_ Por el frío o por calor, ¿alguna vez se corta la luz acá?

_ Cada municipio de Illinois tiene dos galpones grandes que cumplen la función de refugios, para que se proteja del frío la gente que está en la calle o que no tiene luz, o que no le funciona la calefacción en la casa.

Urbana no es el polo norte: en julio, cuando transcurre el verano, al igual que en Mendoza también hay días con cuarenta grados (o más) sólo que es más húmedo que la ciudad de donde son originarios José y Alejandra. El desempleo en esa ciudad universitaria es 9,4% y allí viven casi 42 mil personas. De los 12 millones y medio de habitantes que hay en Illinois, cerca de 16 mil familias este lunes quedaron sin electricidad. En ese caso, el consumo energético es para sobrevivir, ya que con calefacción igual tienen que seguir abrigados y si se corta la luz, las cañerías de las casas se congelan.

"La gente sí se vino preparando para este frío desde hace días, sobre todo con las compras en el supermercado", explicó Alejandra. Aclaró que hoy nadie fue al supermercado. Se entiende que en esa situación de temperatura extrema, caminando cincuenta pasos uno ya corre el riesgo de congelarse.

En Urbana no hay kioscos, minimarkets, ni supermercados aislados: todo está distribuido en centros comerciales, al estilo Palmares, es decir, de una sola planta, muy extendido y con amplias playas de estacionamiento. Allí está todo lo que se puede comprar y hay que ser previsor a la hora de acudir a esos centros comerciales, porque -por ejemplo- si se acabaron los fósforos no hay forma de resolver el asunto más que subiéndose al coche y dirigiéndose al mall más cercano.

En estos días llenos de nieve muchos caminan por las calles para ir al trabajo y ninguna actividad se paraliza. Inclusive, el lunes que transcurrió -en el caso de Alejandra-, la Universidad de Illinois no le dio asueto a ningún empleado, sino que les aconsejó quedarse en casa, por lo que ahora Alejandra y el resto que hicieron eso tendrán un día menos en sus vacaciones. Ayer no hubo clases y las autoridades decidieron a las 1 am de este martes que las oficinas permanezcan cerradas por "las condiciones metereológicas peligrosas", aunque se espera que por la tarde el frío disminuya, por supuesto con temperaturas máximas entre cero y diez grados bajo cero. Y no sólo el gobierno local, sino también asociaciones religiosas como el Ejército de la Salvación atendiendo a los más necesitados durante las 24 horas.

Si bien en estas horas transcurren con temperaturas extremas, desde hace días que el invierno golpea duro en Illinois. Alejandra y Gabriela cuentan qué les pasó el domingo último, cuando el frío alcanzó los menos 10 grados, con un fuerte viento y nevada:

"Fuimos a misa y nos sorprendimos que afuera había lugar para estacionar, porque los domingos la parroquia siempre está repleta de gente. Cuando entramos el cura se puso contento: éramos nosotras dos y otros dos más que estaban allá. Y dio la misa igual".

Además de la anécdota de Gabriela con la gota de agua hervida-congelada-en un minuto, Alejandra también tenía algo para contar, relacionado con su marido José: 65º fue la diferencia máxima de temperatura que separan a ambos, ya que por razones de trabajo el ingeniero agrónomo hoy está en Buenos Aires (donde, por la ola de calor de la semana última, el termómetro tocó los 40 grados, con sensación térmica mayor).

El golpe de aire polar más frío y peligroso en décadas azotó el centro-norte de Estados Unidos, obligando a cerrar escuelas, cancelar miles de vuelos y hacer que la gente use abrigos y bufandas para protegerse toda piel expuesta de una congelación casi instantánea. El aeropuerto de Urbana ayer estuvo cerrado para vuelos comerciales y este martes volvió a abrir, aunque en la mañana de hoy no llegan vuelos de Chicago, por las tormentas de nieve que se registran.

Desde hace dos días, el municipio decidió abastecer a los camiones de alimentos y de otros suministros para atender emergencias.

Muchos en la zona central del norte de ese país entraron una hibernación virtual, mientras que otros se atrevieron a salir pese a las temperaturas bajo cero.

En muchas partes del país la temperatura no había bajado tanto desde hace casi dos decenios. Las autoridades de Indiana -estado situado junto a Illinois, donde viven José, Alejandra y Gabriela- y Kentucky prohibieron a la gente salir de sus casas, excepto en casos de emergencia o para buscar refugio. La última vez que las autoridades en Indiana emitieron este nivel de alerta fue durante una helada en 1978.

"Sé que las calles y autopistas se ven despejadas y que salió el sol y todo se ve bien", dijo el lunes Greg Ballard, alcalde de Indianápolis. "Sin embargo, seguimos con cuarenta grados (centígrados) bajo cero, con viento helado. Son temperaturas mortales, así que queremos ser muy, muy cuidadosos".

Indianápolis -donde hizo -40 grados- está a dos horas al este de Urbana.

En el centro de Chicago, un tren de pasajeros chocó contra una barrera en las vías del tren al llegar a una estación, causando lesiones menores en seis pasajeros que fueron llevados al hospital el lunes. Un accidente menos grave ocurrió en la misma estación más temprano, pero no hubo heridos.

Al igual que hace décadas, la Autoridad de Tránsito de Chicago repartía pasajes a las agencias de servicio social para que las dieran a personas sin hogar, para que pudieran tomar autobuses y trenes e ir a albergues.

Más de 40.000 casas y negocios de Indiana, 16.000 en Illinois y 2.000 en Missouri (a cuatro horas y media al sur de Urbana) estaban sin electricidad el lunes.