A pesar de la sequía, lo más barato es el agua

Es un recurso fundamental  y cada vez más escaso. Por eso conceptualmente el cuidado del agua toma más importancia. Más allá de cualquier eslogan: ¿Cuánto vale el agua en Mendoza? Al analizar los datos, en el marco de una crisis hídrica que lleva ya dos años, se descubre que en realidad es un recurso bastante barato. Incluso para algunas industrias aparece como el insumo más económico, a pesar de que es un recurso no renovable.

En el caso de las actividades extractivas, como la explotación de manantiales de agua mineral, las firmas no pagan regalías y sólo abonan 0,00442 pesos por litro de agua que embotellan. Del lado de las actividades que tienen impacto negativo sobre los cursos de agua, la ecuación es similar. La actividad petrolera y la minería pagan sólo 0.001121 pesos por cada litro de agua que usan. En el uso domiciliario la situación no es diferente, pues no hay control sobre el consumo.  En cuanto a mediciones de volumen y eficiencia, la agricultura se sale de cualquier gráfica, pues el 90 por ciento del agua se usa para ese fin y el riego se sigue haciendo "por manto".

En la provincia tiene a cargo el cuidado del agua incluso antes que se redactara la actual constitución. La Ley de Aguas data de 1884. Todos los recursos hídricos, superficiales y subterráneos, son propiedad del Estado y el Departamento General de Irrigación es quien lo administra. El gobernador Francisco Pérez acaba de prorrogar la crisis hídrica y las medidas extraordinarias tomadas por la falta de agua, hasta septiembre de este año. 

"Oro" en botellas

Entre los usos prioritarios de ese recurso el número uno es el consumo humano. La cordillera es una fuente natural de agua mineral, que se convirtió en un preciado bien. En la provincia hay varias empresas dedicadas a envasar y vender agua. Aunque es una actividad extractiva sobre un recurso no renovable, las empresas no pagan regalías. El Departamento General de Irrigación (DGI) les cobra un canon por volumen de agua que utilizan. En el último presupuesto de ese organismo se establece que las empresas de agua mineral deben pagar 4,42 pesos por cada metro cúbico de agua que utilizan. Es decir cada mil litros de agua, a razón de 0,00442 pesos por litro. En el microcentro una botella de agua mineral "mendocina" de primera marca cuesta 4 pesos. Negocio redondo.

Las dos principales empresas dedicadas al rubro en la provincia son extranjeras. La francesa Danone es propietaria de la tradicional firma Villavicencio, mientras que Nesttle explota la marca conocida como Eco de los Andes, que se produce en Tunuyán.

El petróleo y la minería

Las actividades extractivas que usan el agua como insumo también pagan un canon por volumen. En el caso de la minería y la actividad petrolera, la tarifa es aún más baja. Irrigación les cobra 1,121 pesos por metro cúbico (mil litros) de agua que usan. O sea: 0.001121 pesos por cada litro. "Fíjese en concepto de permiso precario un canon de PESOS UNO CON 212/1000 ($ 1,212) (TARIFA 238, 239, 240 y 241) por cada m3 de agua superficial o subterránea utilizada con la finalidad de exploración y/o explotación minera", explica el Presupuesto, que fue elaborado en medio de la situación anormal que vive Irrigación por falta de autoridades.

Para la extracción de los hidrocarburos es igual e incluye el agua usada "con la finalidad de exploración, perforación y reparación de pozos petroleros, como así también con la finalidad de explotación, plantas de tratamiento de crudo o recuperación de pozos petroleros".

En ese caso se trata de actividades que tienen riesgo hacia los acuíferos. De hecho la industria petrolera es una de las que más impacto negativo ha tenido sobre algunos acuíferos de la provincia, como ocurre en la zona de El Carrizal, en Luján.  El dato curioso es que para esas actividades la tarifa se mantuvo casi congelada. Sólo tuvieron un incremento del 6 por ciento respecto al año pasado.

Las mineras que se apuesten en la provincia también tienen que pagar ese canon en todos los procesos: desde la exploración hasta la explotación. La empresa Vale tiene autorizado usar un metro cúbico de agua por segundo.

¿Y por casa cómo andamos?

El uso domiciliario del agua tiene otro sistema. Irrigación le vende el agua cruda a las operadoras y son esas empresas, con regulación del Estado, las que ponen la tarifa que llega al usuario. La ecuación del costo depende de cada persona, pues casi no hay mediciones de consumo particulares. Así, el agua puede salirle casi regalada a algunos, pues pueden dejar abierta la canilla todo el día o llenar todos los días una pileta sin recibir sanciones ni recargos.

De la boleta que llega, por ejemplo, en Aguas Mendocinas, la mitad es por el servicio de cloacas y la otra mitad por el agua potable. Este año la tarifa ya aumentó un 30 por ciento y la empresa tiene autorización para otros dos aumentos a lo largo del año, hasta que compense sus cuentas.

El acceso a agua potable está en situación crítica. La capacidad de producción está casi al borde de las necesidades de consumo y por eso la urgencia, según aceptó ayer el propio gobernador Francisco Pérez, de inversiones.

Acostumbrados a las crisis

En el año 2010 comenzó una severa crisis hídrica por la falta de “escurrimiento” de los ríos que proveen a los distintos oasis. Este año la situación se mantuvo e incluso empeoró. Primero lo detectó el Departamento General de Irrigación y ahora el gobierno de la provincia siguió en esa línea. Por eso, el gobernador Francisco Pérez extendió la emergencia hídrica hasta septiembre de este año, previendo que hará falta implementar más medidas extraordinarias, como la creación de un “Sistema de Alerta Hídrica Provincial".

El documento de Irrigación donde aconsejan prorrogar la emergencia es alarmante. “Según pronóstico de escurrimiento para el período octubre 2011 a setiembre 2012, los volúmenes a escurrir en todos los ríos de la Provincia de Mendoza se encuentran por debajo de las medias históricas, con porcentajes menores al 60% de las mismas”, explican.

La emergencia dura hasta septiembre porque ese es el mes donde termina el “año hidrológico” y comienza el análisis de la temporada siguiente.

*Los gráficos pertenecen al Diagnóstico Físico Ambiental realizado por la UNCuyo para el Marco Estratégico Mendoza 2012.