China envió la sonda Chang'e-5 a la Luna: ¿qué planea hacer allí?

El 23 de noviembre, China lanzó a la Luna la sonda Chang'e-5, que tiene como objetivo traer a la Tierra dos kilogramos de muestras de suelo y rocas lunares.

La misión, la primera de este tipo desde la década de 1970, forma parte del Programa Chino de Exploración Lunar, que tendrá una duración de 15 años, y sus etapas posteriores son aún más ambiciosas. 

En caso de éxito, la misión Chang'e 5 convertirá a China en el tercer país que ha logrado recolectar muestras lunares, después de que décadas atrás lo hicieran EE.UU. y la URSS. 

¿Cómo transcurre la misión? 

El lanzamiento de la Chang'e-5 se llevó a cabo mediante el cohete portador Changzheng 5, o Larga Marcha 5, desde el centro de lanzamiento espacial más meridional de China, el de Wenchang, ubicado en la costa noreste de la isla de Hainán.

El 28 de noviembre, la sonda —que como sus predecesoras lleva el nombre de la diosa de la Luna de la mitología china, Chang'e— entró en órbita lunar y se prevé que aterrice en la superficie del satélite este 1 de diciembre.

El lugar del aterrizaje será una inmensa llanura volcánica en la cara visible de la Luna conocida como 'Oceanus Procellarum', u 'Océano de tormentas', donde se encuentran alrededor de 20 volcanes rodeados por campos de lava joven de entre 1.200 y 1.500 millones de años. Las muestras que se obtengan allí pueden ayudar a responder preguntas como cuánto tiempo fue volcánicamente activo el interior de nuestro satélite natural y cuándo se disipó su campo magnético.

Antes de alunizar, el módulo de descenso con el aparato de despegue se separará del bloque orbital y de la cápsula espacial, que permanecerán en la órbita de la Luna a una altitud de 200 kilómetros en modo de espera.

En el plano superior del módulo de descenso se encuentra un manipulador para recolectar suelo y rocas de la superficie de la Luna, mientras que en el plano lateral del aparato está instalado un dispositivo de perforación. 

Tras aterrizar y tomar muestras, el aparato podrá realizar otras tareas científicas utilizando un conjunto de instrumentos para determinar la composición mineral del regolito, analizar la evolución de gas de la superficie lunar y estudiar la estructura del suelo lunar, entre otras tareas.

Las muestras luego se cargarán en un contenedor del aparato de despegue, que se espera que sea lanzado alrededor del 2 de diciembre.

Después, la unidad orbital tendrá que encontrar automáticamente el aparato de despegue, acercarse a él y 'capturarlo'. El contenedor con muestras, por su parte, se cargará a través de una puerta en la parte superior de la cápsula, tras lo cual el aparato de despegue se separará para caer en la Luna. Esta es la parte más difícil de la misión y el primer acoplamiento automático de dos naves espaciales en otro cuerpo celeste.

La sonda comenzará a volar hacia la Tierra alrededor del 13 de diciembre. A una distancia de unos 5.000 kilómetros de nuestro planeta, la cápsula se separará del vehículo orbital y entrará en la atmósfera.

Se espera que la Chang'e-5 aterrice con la ayuda de un paracaídas en el territorio de Mongolia Interior el próximo 17 de diciembre. De esta manera, la misión durará un total de 23 días. 

¿Qué planea China hacer después? 

El regreso de la Chang'e-5 completará la tercera etapa del Programa Chino de Exploración Lunar. 

La cuarta etapa pretende estudiar los territorios en la región del polo sur de la Luna para futuras expediciones tripuladas. Aproximadamente en 2024 la Chang'e-6 aterrizará en el satélite para recolectar suelo lunar y transportarlo a la Tierra. La Chang'e-7 llevará a la Luna un 'rover' y un pequeño módulo de demostración con motores a reacción. Finalmente, la Chang'e-8 desarrollará tecnologías clave para la construcción de una estación lunar, que permitirá la investigación científica y la minería en la superficie lunar.

¿Tiene rivales China? 

Está previsto que en octubre de 2021 Rusia lance desde el cosmódromo de Vostochni la estación interplanetaria automática Luna-25, la primera estación lunar rusa. Si tiene éxito, hará el primer aterrizaje suave del mundo en la región circumpolar meridional de la Luna cerca del cráter Boguslávski. En 2024, se planea que viaje hasta nuestro satélite el aparato científico orbital Luna-26.

En EE.UU. existe el programa de vuelo espacial tripulado Artemis, iniciado por el presidente Donald Trump, que tiene el objetivo de volver a explorar la Luna y llevar al satélite "a la primera mujer y al próximo hombre", específicamente a la región del polo sur, para 2024. No obstante, es posible que la victoria de Joe Biden en las elecciones altere los planes del programa.

El aparato indio Chandrayaan-2 actualmente está operando con éxito cerca de la Luna, pero los intentos de Nueva Delhi de aterrizar suavemente en el satélite aún no han tenido éxito. La India está actualmente desarrollando su tercera misión lunar, la Chandrayaan-3. 

Además, cabe también destacar la pequeña estación lunar Beresheet de la organización israelí sin fines de lucro SpaceIL. El aparato intentó aterrizar suavemente en la superficie de la Luna en abril de 2019, pero sufrió un accidente. Ahora SpaceIL está intentando encontrar financiación para un segundo dispositivo.

En septiembre de 2020, el primer ministro de los Emiratos Árabes Unidos, Mohammed bin Rashid al Maktoum, anunció que en 2024 su país tiene previsto el lanzamiento de Rashid, un pequeño 'rover' lunar con equipo científico. 

Rt, ElMundo, Dw, Youtube.