Por qué la NASA lanzará un enorme escudo térmico inflable al espacio

La próxima misión de la NASA, tras haber estrellado con éxito una nave espacial contra un asteroide para que no sea un peligro en nuestra órbita, será lanzar un gran escudo térmico inflable a espacio el próximo mes.

Esta misión lleva el nombre de LOFTID por las siglas de 'Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator', lo que en castellano se traduce como Prueba de vuelo en órbita terrestre baja de un desacelerador inflable'.

Para los destinos con atmósfera, uno de los desafíos que enfrenta la NASA es cómo entregar cargas útiles pesadas (experimentos, equipos y personas) porque los 'aeroshells' rígidos actuales están limitados por el tamaño de la cubierta de un cohete, comenta la NASA en un comunicado.

En una respuesta a esta problemática podría ser este escudo térmico inflable (LOFTID) que se puede desplegar a una escala mucho mayor que la cubierta. Esta tecnología permite una variedad de misiones propuestas por la NASA a destinos como Marte, Venus, Titán y el regreso a la Tierra.

"Cuando una nave espacial entra en una atmósfera, las fuerzas aerodinámicas actúan sobre ella. Específicamente, la resistencia aerodinámica ayuda a reducir la velocidad, convirtiendo su energía cinética en calor. La utilización de la resistencia atmosférica es el método más eficiente en masa para reducir la velocidad de una nave espacial", explica la NASA.

Mientras se tiene como objetivo la colonización de Marte, hay que entender que el planeta rojo tiene una atmósfera mucho menos densa que la Tierra, por lo que presenta un desafío extremo para la desaceleración aerodinámica. La gran capa aerodinámica desplegable de LOFTID, una estructura inflable protegida por un escudo térmico flexible, actúa como un freno gigante a medida que atraviesa la atmósfera marciana.

LOFTID está programado para  lanzarse  no antes del 1 de noviembre de 2022. Si todo sale como lo planeado, la prueba demostrará que el escudo térmico inflable puede ralentizar una nave espacial lo suficiente como para sobrevivir a la desafiante entrada a la atmósfera. Es algo que podríamos usar para aterrizar en nuestro vecino planeta rojo de forma más segura y confiable.