Identifican mecanismos que permiten a personas con Alzheimer recuperar recuerdos

Un descubrimiento de mecanismos biológicos en el hipocampo del cerebro sería clave en desarrollar estrategias terapéuticas para evocar recuerdos  de episodios y contextos en personas con patologías neurodegenerativas como el Alzheimer.

Especialistas del Conicet  especificaron mecanismos biológicos que permiten la rememorar situaciones episódicas o contextuales que permiten reconocer un espacio y las experiencias que ahí tuvieron lugar.

El hallazgo fue comprobado en modelos preclínicos y podría ayudar a diseñar estrategias terapéuticas para el Alzheimer o para combatir el deterioro natural de la memoria que ocurre con la edad. 

Los investigadores del Conicet Pedro Bekinschtein y Mariano Belluscio, lideraron el estudio y explicaron: "Se sabe bastante de cómo las memorias se almacenan y consolidan, pero muy poco sobre lo que pasaba una vez que las mismas permanecían almacenadas y la posibilidad de que fuesen recuperadas", comentó Bekinschtein que desarrolla la investigación junto a su equipo de trabajo en el Instituto de Neurociencia Cognitiva y Traslacional en la Fundación INECO-Universidad Favaloro y en el Instituto de Fisiología y Biofísica de la UBA.

Y explicó que el trabajo logró describir mecanismos que permiten la evocación de recuerdos de reconocimiento contextual que constituyen un tipo de memorias episódicas

El especialista conceptualizó a la memoria episódica como aquellas que aluden a "experiencias únicas de nuestras vidas que tienen un lugar, un tiempo y otros elementos característicos. En particular, nosotros nos focalizamos en lo que se conoce como ´memoria de reconocimiento´, que es la que nos permite decidir si nos resulta familiar o no un lugar cuando nos encontramos ahí. Y para poder tomar esa decisión, tenemos que poder recuperar la memoria de alguna experiencia que ya tuvimos en ese lugar", precisó.

Como ejemplos de memoria episódica, mencionó que una persona "se acuerda de un falafel que comió en un restaurante en algún viaje, el casamiento de algún amigo, el nacimiento de un hijo o una hija, un cumpleaños en determinado lugar". Otro ejemplo que aludió es el recuerdo de un sitio de la infancia (jardín de infantes o escuela).

"Puede que entremos a una sala y la reconozcamos como la nuestra, a pesar de que haya habido muchos cambios como colores en las paredes, pizarrones, dibujos y adornos. En este caso, estaríamos evocando la memoria de nuestra sala o aula. Pero podría pasar que no nos resulte del todo familiar y no podamos evocar esa antigua memoria", explicó.

Recuperación de recuerdos 

De esta forma, Bekinschtein, Belluscio y las dos primeras autoras del estudio, Magdalena Miranda y Azul Silva estudiaron la evocación de la memoria episódica en ratas que debían reconocer espacios a los que habían sido expuestas previamente, pero con algunos detalles que iban variando a lo largo del tiempo.  

“En particular trabajamos con ratas porque es un buen modelo para estudiar fenómenos de memoria y de comportamiento. Son mamíferos cuyo cerebro se parece en muchos aspectos al humano. Muchas de las regiones que se analizaron en nuestro trabajo están presentes en ambos organismos”, puntualizó el investigador. 

En el desarrolo del estudio, el equipo de investigación descubrió que el glutamato, un neurotransmisor en el hipocampo (región del cerebro donde se forman memorias), es clave para la evocación de recuerdos. "La inhibición de este neurotransmisor hacía que los animales no pudieran reconocer un espacio que habían visto. Por el contrario, su activación mejoraba su capacidad de reconocimiento", explicó Miranda.

Los científicos se centraron para tal fin en unas neuronas del hipocampo que se conocen como células del lugar ("place cells” en inglés) cuya identificación y estudio le valieron el premio Nobel de Medicina 2014 a John O’Keefe y a Edvard y May Britt Moser. 

“Mediante la realización de experimentos descubrimos que las diferencias de actividad de las células del lugar en una región del hipocampo que se llama CA3, predice si los animales evocan la memoria de un contexto ya vivido o lo experimentan como uno totalmente nuevo”, afirmó Silva

Según se informó, los resultados de este trabajo pueden mejorar la comprensión de las fallas de memoria en múltiples enfermedades neurodegenerativas, pero también en patologías de otro tipo de déficits de memoria relacionados al envejecimiento.

“Uno puede pensar que los déficits de memoria pueden tener que ver con una falla en el almacenamiento de una experiencia en el cerebro o en los procesos que mantienen estable ese almacenamiento, pero también podrían tener que ver con fallas en la recuperación de la memoria. La información que revela nuestro estudio podría ser útil para explorar estrategias para preservar o mejorar la salud del cerebro. Por otro lado, el estudio de los mecanismos biológicos de la evocación de memorias, podría llevar a desarrollar tratamientos específicos, como por ejemplo, para modular la función del glutamato y así mejorar la recuperación de información almacenada", explicaron los autores del estudio, en el que además participaron Facundo Morici, del INCyT, y Marcos Antonio Coletti, del IFIBIO Houssay.