Premiado a nivel Internacional

Quién es el médico argentino que debió exiliarse y realizó un descubrimiento que salva miles de vidas en el mundo

Se trata de José Belizán, científico e investigador rosarino, que fue galardonado con el Premio Internacional Gairdner de Canadá 2023, que antes también ganaron Favaloro, Leloir y Milstein, y que lo posiciona para el Nobel. Logró prevenir la muerte de mujeres y niños.

José Graells
José Graells sábado, 1 de abril de 2023 · 14:43 hs
Quién es el médico argentino que debió exiliarse y realizó un descubrimiento que salva miles de vidas en el mundo
José Belizán, médico de Rosario premiado internacionalmente Su investigación salvó la vida de miles de mujeres y niños Foto: Prensa Conicet

Rosario respira y celebra. Busca y encuentra motivos. El Premio Internacional Gairdner de Canadá 2023 que recibió José Belizán, médico obstetra e investigador, por sus aportes a la salud pública, le devuelven a la ciudad un poco de paz, aunque sea por un rato. Otro hijo pródigo, como Leo Messi con el fútbol, le otorga el reconocimiento nacional e internacional que se merece y la distingue a primer nivel.

José Belizán nació, crio y graduó en Rosario, ciudad a la que decidió regresar luego del exilio que debió afrontar en la década del 70 por la dictadura militar argentina. Es el segundo de cinco hermanos, uno de ellos, el cuarto, desaparecido. Todos debieron irse. Por aquel entonces, mientras se desempeñaba en la maternidad municipal recibía a mujeres detenidas en un centro clandestino ubicado a pocas cuadras. Los militares, mientras las torturaban, los amenazaban que no quedara ningún tipo de registro sobre los nacimientos. Corrió riesgos, desoyó y documentó todo junto a otros colegas. La convicción por la equidad fue el motor.

“El premio más grande que tengo es el que me hicieron muchas de esas mujeres y sus hijos por salvarles la vida”, dice Belizán en diálogo con MDZ.  A los 30 años, junto a su mujer y tres hijos debió salir del país, primero a México y después a Guatemala. “Conservamos la vida que es lo importante”, señala con voz amable.  

A los 77 años, dejó la práctica de la medicina, pero continúa trabajando en el CONICET del Centro de Investigaciones en Epidemiología y Salud Pública y fue recientemente galardonado con el prestigioso Premio Internacional Gairdner de Canadá 2023 en la categoría Salud Global.

Según destacó en los fundamentos la Fundación, el reconocimiento a Belizán fue “por el desarrollo de intervenciones globales innovadoras, basadas en evidencia y de bajo costo en la salud materno-infantil durante el período perinatal, mejorando el bienestar y la atención durante el embarazo, reduciendo la morbilidad y mortalidad, y promoviendo la equidad en poblaciones vulnerables”.  

“Como experto internacional, la innovación y la investigación rigurosa del Dr. Belizán desde la ciencia básica hasta la implementación ha tenido un profundo impacto en la salud mundial y ha motivado las carreras de los investigadores y acciones en todo el mundo durante las últimas cinco décadas. Su trabajo ha despertado y seguirá promoviendo importantes desarrollos en este sector, ya que demuestra la importancia de que los países de bajos y medianos ingresos estén representados en la investigación de la salud global”, resaltó en un comunicado Gairdner.

Los Premios Gairdner de Canadá se entregan desde 1959, reconocen a los científicos,  biomédicos más creativos y destacados del mundo que hacen avanzar a la humanidad y al mundo. José Belizán, es el quinto argentino en recibirlo, después de los premiados con el Nobel Luis Federico Leloir y César Milstein, el cardiocirujano René Favaloro (creador de la técnica del bypass coronario) y el neurocientífico Alberto Aguayo (nacionalizado canadiense, pero nacido en Bahía Blanca).

“Estamos en una etapa de oro para la ciencia de Argentina, un momento magnifico para los investigadores. Se puede y debe investigar. Amo mucho mi país y Latinoamérica, tenemos los mismos problemas, realidades y talentos”, destaca a MDZ.

José Balizán es investigador senior del Instituto de Efectividad Clínica y Sanitaria (IECS), una institución afiliada a la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires (UBA) con 20 años de trayectoria. Además, es editor en jefe de dos revistas internacionales y miembro del cuerpo editorial de diversas revistas científicas, entre ellas The Lancet.

En su celular no para de recibir mensajes, llamadas y requisitorias periodísticas. Responde a cada una con mucha amabilidad y predisposición. Cuenta que los saludos que más los movilizan son los cercanos, la familia y amigos, aquellos que siempre lo acompañaron y estuvieron a su lado.

Entre tantas comunicaciones, hubo una que lo tomó por sorpresa: la del presidente de la Nación, Alberto Fernández. El viernes, minutos antes del mediodía, junto al ministro de Ciencia y Tecnología, Daniel Filmus y la titular del CONICET, Ana Franchi mantuvieron una charla.

“Fue muy agradable y amistosa la conversación, hablamos sobre investigación y tuvo palabras muy elogiosas sobre mi carrera, fue un enorme orgullo”, cuenta el médico que entre bromas reconoce que los científicos no están habituados a esos gestos y reconocimientos. “Fue un gran honor”, subrayó.

Las razones de la premiación internacional

Uno de sus principales aportes a la salud pública proviene de una observación que realizó hace más de 40 años, cuando  trabajaba en el Instituto de Nutrición de Centro América y Panamá (INCAP), en Guatemala.

En palabras de Belizán: “Teníamos conocimiento que en Latinoamérica había una frecuencia muy alta de hipertensión en el embarazo o preeclampsia, una complicación muy seria que causa en el mundo entre 50.000 a 70.000 muertes maternas por año. Sin embargo, recolectando información de Guatemala, observé que tenían una frecuencia muy baja de preeclampsia. ‘¿Habrá algún factor que explica esto?’, me pregunté. Y resulta que, de encuestas nutricionales, surgió que las mujeres de más bajos recursos tenían una ingesta muy alta de calcio, y no por el consumo de lácteos, sino por una costumbre milenaria de los mayas para preparar las tortillas de maíz: la nixtamalización, o agregado de cal al maíz antes de la molienda”, explicó.

La observación inicial se transformó en una hipótesis y en una serie de estudios a lo largo de varias décadas, desde modelos animales hasta intervenciones de suplementación en mujeres “y definitivamente se comprobó que la ingesta de calcio previene la preeclampsia, complicación que produce muertes maternas, muertes en los niños y consecuencias a largo plazo. A partir de nuestros estudios, la Organización Mundial de la Salud (OMS) tomó una recomendación internacional de que todas las mujeres que tengan una baja ingesta de calcio deben aumentarla”, agregó.   

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