Preparan el lanzamiento del telescopio más potente del mundo

El telescopio James Webb desarrollado en conjunto por la NASA y la Agencia Espacial Europea (AEE) será lanzado en octubre próximo desde Guayana Francesa para observar los confines del universo, luego de superar este martes una última prueba clave antes de ser enviado al espacio.

Este gigantesco telescopio espacial dotado con un espejo de 6,5 metros de diámetro tuvo que superar su última prueba referida al sistema de despegue, ya que es demasiado grande para entrar en un cohete, por lo que ingenieros tuvieron que concebir un sistema que le permitiera desplegarse como un origami, según informó la agencia de noticias Télam.

El James Webb será transportado desde Estados Unidos en barco a la Guayana Francesa, desde donde será lanzado por un cohete Ariane V. "Es como construir un reloj suizo de 12 metros de alto, 25 de largo y 12 de ancho, y prepararlo para un viaje al vacío, a -240 °C", dijo en una conferencia de prensa Scott Willoughby, de Northrop Grumman, el fabricante principal.

Una vez en el espacio, el telescopio se colocará en órbita alrededor del Sol, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. "Webb no se construyó simplemente para hacer lo que hace Hubble mejor", dijo el científico Klaus Pontoppidan, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial de la NASA. "También fue construido para responder preguntas sobre el cosmos y sus orígenes que no podemos responder de otra manera".

El programa de observación para el primer año de actividad del telescopio ya se ha establecido. Científicos de 44 países presentaron más de 1.000 proyectos en total, de los cuales poco menos de 300 fueron seleccionados por un comité especializado. Entre ellos figura la observación de exoplanetas -es decir, de planetas que se hallan fuera de nuestro sistema solar-, que con el telescopio permitirá analizar la composición de la atmósfera, en busca de agua o CO2 por ejemplo. "En otras palabras, explorar las atmósferas de mundos que podrían albergar vida", dijo Eric Smith, director científico del proyecto para la NASA. "Webb explorará todas las fases de nuestra historia cósmica", agregó.

Diseñado en la década de 1990, el telescopio se iba a lanzar inicialmente en la década de 2000, pero innumerables problemas de desarrollo llevaron a múltiples aplazamientos y un incremento desmesurado de su costo, de alrededor de 10.000 millones de dólares.