Impulso internacional para proyecto científico mendocino

La ciencia mendocina tiene motivos para celebrar. Un equipo internacional liderado por un investigador del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales, perteneciente al Centro Científico Tecnológico de Mendoza (IANIGLA, CCT Mendoza - CONICET) obtuvo financiamiento por parte de la National Geographic Society para continuar con el desarrollo de excavaciones y estudios respecto a los paleoecosistemas y la evolución de los mamíferos fósiles en Bolivia, en el marco de investigaciones que llevan a cabo paleontólogos sudamericanos y franceses en el continente. 

Se trata del proyecto "Neógeno tardío en las tierras altas bolivianas: ¿ascenso de los Andes -desaparición de los mamíferos?", que fue seleccionado por la National Geographic Society entre miles de propuestas provenientes de distintas partes del planeta. El mismo es liderado por el doctor Francois Pujos, paleontólogo franco-argentino que trabaja en el IANGLA desde hace diez años, estudiando la historia y evolución de los mamíferos sudamericanos, especialmente los perezosos gigantes, aquellos grandes animales que poblaron los bosques y praderas del subcontinente hasta hace 10.000 años atrás.

Este proyecto se enmarca en las investigaciones paleontológicas que realizan en conjunto el IANGLA, el Instituto de las Ciencias de la Evolución (ISEM), dependiente de la Universidad de Montpellier II (Francia), y el Museo Nacional de Historia Natural de La Paz, en Bolivia.

Pujos explicó a MDZ en qué consiste sus investigaciones en la región: "Nuestro equipo de investigadores, provenientes de Europa y América, trabaja desde hace quince años en la evolución de mamíferos post-dinosaurios en el centro de América del Sur, especialmente en Perú, Bolivia y Brasil. Hace diez años comenzamos a trabajar en varios yacimientos de Bolivia, situados en los departamentos de La Paz y Oruro a más de 4.000 msnm, donde encontramos faunas de mamíferos que datan entre 25 y 3 millones de años". 

"Hemos hecho varias campañas con fondos de instituciones argentinas y francesas, lo que nos permitió descubrir faunas muy importantes de mamíferos y otros vertebrados e invertebrados, plantas, polen y organismos que vivían en esas épocas. En función de eso hemos realizado publicaciones en revistas internacionales, elaboramos tres tesis doctorales que se desarrollan actualmente en Argentina (dos en Mendoza y una en La Plata) sobre lo que hemos descubierto en Bolivia respecto a roedores, ungulados nativos y perezosos gigantes", añadió. 

Respecto a los recursos económicos, Pujos señaló que "somos un equipo grande con muchos gastos y, naturalmente, los fondos del Conicet y del Ministerio de Ciencia y Tecnología no alcanzan. Dado que conformamos un grupo internacional, siempre buscamos fondos donde estén disponibles. Mi colega de la Universidad de Montpellier, Pierre Olivier Antoine, obtuvo financiamiento por parte de la National Geographic Society hace dos años para un proyecto que desarrollamos la Amazonía peruana, y como ya habíamos conseguido recursos de esa institución, decidimos presentar un nuevo proyecto sobre lo que habíamos descubierto en Bolivia". 

"Consideramos que las faunas que hemos encontrado son interesantes para ciencia, para el público y para la historia evolutiva de los mamíferos, por lo que decidimos buscar más elementos y ampliar nuestras investigaciones. Parece que a los integrantes de la National Geographic les gustó y decidieron financiarlo", detalló.

Para lograr obtener financiamiento por parte de la prestigiosa fundación internacional, los investigadores deben primero presentar un pre proyecto. Aquellos que logran ser preseleccionados tienen que entregar el proyecto final, que incluya detalles como la gestión administrativa de los recursos, las tareas de investigación y anexos fotográficos, entre otros. Los miembros de la National Geographic Society se reúnen dos veces por año para elegir a los proyectos que finalmente serán financiados por la entidad. En diciembre fue el último encuentro, en el cual se seleccionó el trabajo del equipo de Pujos.

En cuanto al destino de los recursos que serán aportados por la National Geographic, Pujos manifestó que serán destinado a realizar "dos campañas de campo", probablemente en los meses de mayo de este año y 2018, dado que en ese tiempo no llueve en la zona. "Son campañas de tres semanas, en la que forman parte ocho personas y dos camionetas. Allí recolectamos los fósiles, los depositamos en el Museo de Historia Natural de La Paz, prepararemos el material y procederemos a estudiarlo", explicó. Otra parte del dinero irá al pago de las dataciones con isótopos radioactivos, para establecer la antigüedad precisa de los hallazgos. Finalmente, el resto "servirá a los investigadores y estudiantes para que expongan los resultados en diversos congresos nacionales e internacionales".

Documentales sobre perezosos gigantes 

Más allá de este proyecto, Pujos tendrá un año activo en materia de trabajo. "Con colegas de otras instituciones participaremos dos documentales sobre los fósiles de perezosos gigantes y las especies de perezosos arborícolas actuales, que se realizarán en 2017". En estos casos, los documentales indagarán específicamente en la búsqueda de las causas de la extinción de estos animales prehistóricos, su relación con los primeros humanos, y las conexiones con los perezosos actuales, que hoy viven en la selva Amazónica. 

"Las filmaciones comenzarán el 11 de febrero y tendrán como escenario algunos sitios arqueológicos y paleontológicos de perezosos gigantes como Pehuen-có, en la Costa argentina y la Cueva de Milodón, en Chile; también iremos a las selvas de la Guyana Francesa, Surinam y Costa Rica para observar a los perezosos actuales; estaremos grabando en importantes museos con colecciones de fósiles, por ejemplo los de Historia Natural de La Plata y Buenos Aires; y en otras instituciones que cuenten con restos de perezosos que presenten marcas de predación humana, ubicados en Argentina, Estados Unidos y Francia, que permitirían reconstruir un poco las relacionales entre la megafauna sudamericana de hace 10.000 años y los primeros humanos que llegaron a América del Sur", manifestó.

Estos documentales serán realizados en conjunto con productoras francesas, y se espera, en el futuro, que sean emitidas por algunos canales de televisión europeos e internacionales.

Además de Pujos, otros dos científicos franceses participan permanentemente en las campañas de campo que se realizan en América del Sur: Pierre-Olivier Antoine y Laurent Marivaux, ambos de la Universidad de Montpellier II. También suele participar en algunos proyectos la doctora Mercedes Prámparo, subdirectora del IANIGLA.

Un francés en Mendoza

Doctor en Paleontología de Vertebrados por el Museo de Historia Natural de París, Pujos desarrolla hace más de quince años su carrera en América del Sur, y si bien su campo de acción abarca buena parte del continente, forjó su asiento en Mendoza, en donde lleva casi diez años de residencia.  

"Trabajé durante cuatro años en el Instituto Francés de Estudios Andinos, un organismo dependiente del Ministerio de Relaciones Exteriores de Francia en Perú y cuya sede se encuentra en Lima, investigando especialmente la evolución de mamíferos en la región. Por razones profesionales y personales, en 2006 decidí venir a la Argentina, ya que tiene una larga tradición de investigación y porque el CONICET cuenta con una infraestructura similar a la existente en Francia. Elegí el CCT Mendoza porque es un instituto relativamente nuevo (funciona desde hace cuarenta años) que está creciendo, posee un enorme potencial fosilífero y me pareció un lugar interesante para trabajar", comentó

Su vinculación con América del Sur, y especialmente nuestro país, nació a partir de sus estudios universitarios: "Cuando estaba haciendo el Máster en Bordeaux me ofrecieron estudiar un espécimen de perezoso gigante, un animal que no conocía. Con ello completé mi máster y realicé mi doctorado en París, y me pareció que había todo un área de investigación para desarrollar, ya que se sabía poco sobre esos animales muy interesantes. Como son animales que vivieron exclusivamente en América, me fui a Perú a buscar fósiles. Así arrancó mi pasión para los mamíferos sudamericanos, aunque mi especialidad son los perezosos gigantes".

Adaptarse al idioma y la cultura de los países donde residió no fue algo difícil para el paleontólogo. "Soy del sur de Francia, específicamente de Bordeaux, una ciudad ubicada a 200 kilómetros de la frontera española, y mis vacaciones siempre las pasé en el País Vasco Español. Antes de llegar tenía unas bases en el idioma y, cuando llegué a Perú, fui aprendiendo y ampliando mi vocabulario poco a poco. Con el francés son idiomas latinos y el español no es difícil". 

En cuanto a Mendoza, Pujos pondera que se trata de "una ciudad tranquila que no tiene el caos de las grandes aglomeraciones, aunque también es una ciudad grande que posee muchas cosas, culturalmente hablando". Como buen francés del sur, confesó que tiene un vínculo especial con el vino, que le gusta la montaña y los deportes. "Es un lugar muy lindo para vivir", reconoció. 

"Además el CCT Mendoza es el centro de investigación más grande del interior de la Argentina y trabajar en este lugar, y con el entorno del parque General San Martín, es un lujo", consideró.