Little Foot, un esqueleto de tres millones de años
Little Foot (Pie Pequeño) es el nombre con el que se bautizó una especie de Australopithecus que fue hallado en Sudáfrica y que luego de ser extraído, tras trece años de meticulosa excavación, ha sido datado en tres millones de años.
Las primeras cifras que aparecieron le daban a este esqueleto (fosilizado y casi completo) una antigüedad menor, pero los recientes cálculos del profesor Ron Clarke, del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, y de sus colegas rebaten aquellas estimaciones.
Pero en 1997, Ron Clarke, Stephen Motsumi y Nkwane Molefe hallaron el esqueleto casi completo de un Australopithecus con el cráneo incrustado en sedimento duro y calcificado, en una cámara subterránea de las cuevas, tras lo cual comenzaron un trabajo que les demandó más de una década, no sólo extrayendo el fósil, sino también analizando el entorno en el que este se hallaba, para así identificar los procesos que contribuyeron a su enterramiento y preservación.
Debido a un procedo de datación de coladas, algunos investigadores dataron el esqueleto como más reciente, con una edad de un poco más de dos millones de años, pero en una nueva investigación, un equipo francés de especialistas en el estudio de cuevas de piedra caliza demostró que el esqueleto databa de unos tres millones de años.
Si bien es difícil establecer la forma en la que este ejemplar llegó hasta allí, los científicos suponen que Little Foot, un Australopithecus que caminaba en dos piernas, medía un poco más de 1,30m y tenía un cerebro del tamaño al de un chimpancé moderno, cayó a un algún pozo y allí murió, mientras que del resto, es decir, de las capas de sedimento que lo conservaron, se encargó el tiempo.
De acuerdo a lo concluido por el profesor Clarke a partir del estudio del cráneo, el esqueleto pertenece a un Australopithecus prometheus, lo que confirmó, además, que en Sterkfontein vivieron dos especies de homínidos a los que se ha dado en llamar "hombres-mono": el Australopithecus africanus y el Australopithecus prometheus.
A continuación, el boletín de prensa emitido por el Institut National de Recherches Archeologiques Préventices, de Francia.