"La minería debe existir"

- Ahora, analizando la ecuación ambientalista, se muy bien que Mendoza es un desierto y que donde no está la mano del hombre no hay nada. En ese contexto es que se analiza desde la Conea lo que sucedería con el método de extracción en Sierra Pintada. Pero primero hay que considerar que la minería es básica y madre de la vida humana. En todos los aspectos. Por el hierro, por el cobre, por el aluminio, por todo. Hasta por las necesidades ornamentales del ser humano (por el oro y la plata). Tenemos que partir de la base que la minería debe existir, obviamente analizando que sea razonablemente bien hecha. Que no genere problemas y se pueda hacer bien. En el caso de Sierra Pìntada, para obtener uranio, debo producir una voladura a cielo abierto para romper una roca. Una vez rota, la sumerjo en una solución de ácido sulfúrico y desprendo de ella todos los metales que tenga adherida, incluyendo el uranio. Lo paso por una columna de intercambio iónico, donde retengo el uranio y dejo pasar todos los otros sulfatos, de hierro, de aluminio, etcétera. Todo eso va a parar una zona donde produzco calcio, neutralizo, llevo a PH normal y todas las sales precipitan como un sólido. Esas sales luego quedan depositadas en una zona que nosotros le llamamos dique de efluentes, que está perfectamente impermeabilizado. El uranio que había quedado en la columna de intercambio iónico lo saco, lo precipito con amoníaco y obtengo finalmente una sal de uranio que la que utilizo para hacer el óxido, que es el combustible de la central nuclear.

-¿Cuáles son los beneficios de Sierra Pintada?

-La principal ventaja que tengo para obtener uranio en Sierra Pintada es que es un suelo muy alcalino. Tiene 6% de carbonato de calcio. Entonces yo tendría que utilizar mucho ácido sulfúrico para neutralizar ese carbonato para sacar el uranio. Ahora bien, si la última ley minera provincial, que creo que no puede tener mucha duración, prohíbe la utilización de ácido sulfúrico por el riesgo de contaminación que representa para el suelo de Sierra Pintada, estamos en un dilema, ya que nunca podríamos utilizar tanto ácido sulfúrico como para superar los efectos del carbonato de calcio. Además, si las bodegas que utilizan ácido sulfúrico para la fabricación de un alimento como es el vino, ¿por qué la minería no lo puede utilizar en forma responsable?
Una gota, dos litros o tres litros que a mí se me desparramen en el piso no alcanzan a avanzar más de dos centímetros ya que con todo el carbonato de calcio queda neutralizado y queda extendido en el piso formando yeso. Es decir, el mismo suelo es el primero que nos ayuda para que no haya contaminación. Por otro lado, nunca, desde los años ´70, cuando comenzó a trabajar la Comisión Nacional de Energía Atómica, hubo contaminación de algún tipo, fuera del predio del complejo que está en San Rafael. El Arroyo El Tigre pasa por dentro del yacimiento y, por lo tanto, en forma natural, desde siempre lleva por arrastre natural una cantidad de uranio muy importante. Además, cuando El Tigre llega hasta el Río Diamante, por el enorme caudal que posee, ni se entera del uranio que recibe. Además el Río Diamante es el río que menos uranio tiene en Mendoza.
Desde 1995 el yacimiento de San Rafael no produce uranio y el de Malargüe está parado desde 1985.
En Don Otto, Salta, se pueden obtener hasta 300 toneladas de uranio por año y en Sierra Pintada hasta 6.400. Es irrisorio pensar que no se va explotar.

-¿Está confiado en retomar la producción de Sierra Pintada?

-El proceso de Sierra Pintada yo creo que va a llegar a buen término y en un corto plazo. Actualmente quien ejerce el papel de policía ambiental es la misma Provincia la que nos ha pedido que antes de hablar de producir hay que analizar qué hacemos con las canteras con agua que han quedado en Sierra Pintada. Lo mismo con los tambores que quedaron almacenados y que vinieron desde la Ciudad de Córdoba de la Planta de Purificación. Esos tambores son los mismos por los cuales se ha hecho mucha alharaca. Sencillamente, cuando hago esa precipitación en San Rafael para producir el nitrato de amonio que forma la llamada torta amarilla y que tiene un 76% de uranio, en Córdoba vuelvo a realizar un procedimiento para que la pureza de uranio sea de un 85%, que es lo que se necesita para producir buen óxido de uranio.  El excedente de ese procedimiento son sales que vuelvo a meter en los tambores y que llevo nuevamente a Mendoza. No le agrego nada raro. Ahora, lo que la Conea está proponiendo, a partir de la solicitud del Gobierno de Mendoza, es comenzar con la remediación ambiental tanto de las canteras como de los tambores y después empezar a hablar de la reapertura de la producción.

-¿Cuándo estima que se podría comenzar a producir uranio en Sierra Pintada?

-Hace dos lunes atrás se abrió una licitación, a través de una autorización que nos otorgó el Gobierno de Mendoza, para reacondicionar las 20 hectáreas que tenemos como diques de efluentes. La licitación incluye la compactación del terreno y una posterior impermeabilización. Todo este proceso, fuera del trabajo de remediación y con el sólo propósito de tener una alternativa por cualquier contingencia y que no tengamos que volcar a ningún cauce de agua ni una gota de líquido de material contaminante. Si bien son trabajos que nos pueden servir para minimizar cualquier contingencia, también nos servirán para el futuro trabajo de remediación y la potencial producción. Yo calculo que si las tratativas que estamos haciendo con el Gobierno de Mendoza avanzan y para fin de año hacemos la audiencia pública que nos falta, a muy corto plazo podríamos empezar a hablar de producción sin producir ninguna contaminación, ni en el aire ni en el agua. Analizando los tiempos de la provincia, podríamos empezar con la remediación a fines de 2008 y entre 2009 y 2010 retomar, luego de tantos años, la necesaria producción de uranio en San Rafael.

- Políticamente, parece que la figura de Celso Jaque coloca a la Conea en un buen momento para acelerar los trámites para que Argentina retome la producción de uranio en el sur de Mendoza. ¿Cómo analiza esta situación contemplando que el malargüino es además un aliado político del Gobernador de San Juan, quien apostó fuertemente a la minería?

- Yo veo con buenos ojos la cada vez más cercana gestión de Celso Jaque al frente del Gobierno de Mendoza, más allá de que son aliados políticos con José Luis Gioja, porque lo conozco desde que yo ingresé hace 30 años a la Comisión de Energía Atómica como jefe de la Plana de Producción de Malargüe. Por eso él conoce muy bien nuestro trabajo y es un gran defensor de la labor de la Conea. Entonces, yo creo que Jaque será un aval importante para que nosotros podamos salir adelante con Sierra Pintada. La solución al tema de la actual ley antiminera es algo que va correr por cuenta de la misma Provincia. También está el asunto de que si el uranio volviera a declararse material estratégico como lo consideraba anteriormente la ley de Minería, el interés nacional estaría por encima de todo y cambiaría el panorama. Ya que si volvemos a analizar las necesidades energéticas de Argentina, es muy seguro que el país produzca uranio sin contaminar. Un pequeño dato: los insumos enológicos que se utilizan en la industria como el Sulfato de Cobre, la Bentonita, la Nitrofosca, las Tierras de Atomea que se usan para filtrar, tienen entre mil y 10 mil veces más uranio que lo que lleva el Arroyo El Tigre. En el caso de las Tierras de Atomea, a veces llega a unas 20 mil veces más.