China descubre una bacteria espacial nunca vista en la Tierra
El espacio exterior es, sin duda, un lugar lleno de misterios que la humanidad intenta descubrir y comprender, aunque el tiempo y los recursos no siempre estén a su favor. Por lo general, se cree que a millones de kilómetros de distancia pueden encontrarse fenómenos dignos de la ciencia ficción.
Sin embargo, lo que ocurre en la estación espacial china nos recuerda que el espacio está más cerca de lo que pensamos.
En la estación espacial Tiangong, hisopos utilizados por los astronautas revelaron rastros de una bacteria nunca antes vista en la Tierra. Esta bacteria sorprendió no solo por su aparición inesperada, sino también por sus características: podría adaptarse a condiciones ambientales extremas a cientos de kilómetros de nuestro planeta.
Las muestras fueron tomadas en 2023, y los investigadores del Grupo de Biotecnología Espacial de Shenzhou junto al Instituto de Ingeniería de Sistemas de Naves Espaciales de Beijing la nombraron Niallia tiangongensis. Los estudios posteriores revelaron que esta bacteria tiene un microbioma diferente, tanto en composición como en función, al de los microorganismos encontrados en la Estación Espacial Internacional.
Al igual que algunas especies del género Bacillus, como N. circulans, sus parientes espaciales concentran su química esencial en esporas resistentes, lo que les permite sobrevivir en entornos extremadamente hostiles. Aún no está claro si N. tiangongensis evolucionó dentro de la estación espacial o si llegó en forma de espora, manteniendo algunas de sus características distintivas.
Entre sus capacidades más destacadas se encuentra su habilidad para descomponer la gelatina como fuente de nitrógeno y carbono, lo cual resulta útil al momento de construir una capa protectora para defenderse cuando las condiciones se tornan adversas. Según el estudio, esta resistencia también se debe a genes asociados con la reparación del ADN y con tolerancia a niveles de sustancias tóxicas para otros microbios.
Por ahora no se ha determinado si Niallia tiangongensis representa una amenaza para la salud de los astronautas a bordo de Tiangong. Sin embargo, considerando que una bacteria emparentada puede causar sepsis en pacientes inmunodeprimidos y que esta nueva especie tiene una capacidad especial para descomponer gelatina, el potencial de riesgo sanitario que representan este y otros microbios espaciales sigue siendo una preocupación importante.
Esta descubrimiento fue publicada en el International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology.