Descubren en el asteroide Bennu los secretos del origen de la vida
Un equipo de científicos identificó los elementos fundamentales para la vida en una muestra recolectada del asteroide Bennu, un cuerpo celeste distante que orbita el sistema solar. La investigación, publicada el 29 de enero en dos estudios en la revista "Nature Astronomy", reveló la presencia de los cinco nucleobases que conforman el ADN y el ARN, junto con minerales nunca antes detectados en rocas extraterrestres.
La muestra fue obtenida por la nave espacial OSIRIS-REx, lanzada en septiembre de 2016, que recorrió 320 millones de kilómetros para alcanzar Bennu. Tras casi dos años orbitando el asteroide, la nave recolectó 121,6 gramos de material en octubre de 2020, utilizando un mecanismo de nitrógeno para evitar hundirse en la superficie. La cápsula con la muestra regresó a la Tierra en octubre de 2023, aterrizando en el desierto de Utah, Estados Unidos.
Los análisis realizados en laboratorio mostraron que la muestra contenía los cinco nucleobases —adenina, guanina, citosina, timina y uracilo—, esenciales para la formación del ADN y el ARN. Además, se detectaron minerales ricos en carbono, azufre, fósforo, flúor y sodio, similares a los encontrados en lechos de lagos secos en la Tierra, pero con una antigüedad de 4.600 millones de años, coincidiendo con el origen del sistema solar.
Tim McCoy, coautor del estudio y curador de meteoritos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, destacó la importancia del descubrimiento: "Ahora sabemos que los ingredientes crudos de la vida se combinaban de manera interesante y compleja en el cuerpo progenitor de Bennu. Hemos descubierto el siguiente paso en el camino hacia la vida".
Además de los nucleobases, los científicos identificaron carbonato de sodio en la superficie del asteroide, un compuesto común en lagos evaporados que alguna vez albergaron vida en la Tierra. Dentro de este mineral, se encontraron 11 sustancias precursoras de compuestos orgánicos, con una composición ligeramente diferente a la de los minerales terrestres, ya que son ricos en fósforo y pobres en boro.
Los investigadores sugieren que fluidos similares a los detectados en Bennu podrían existir en otros cuerpos del sistema solar, como el planeta enano Ceres o Encélado, una luna helada de Saturno. Sin embargo, aún no está claro si las condiciones en Bennu permitieron que estos compuestos evolucionaran hacia estructuras orgánicas más complejas.
Este descubrimiento marca la primera vez que se encuentran los cinco nucleobases en un asteroide distante. Anteriormente, en 2023, la misión Hayabusa2 detectó uracilo en una muestra del asteroide Ryugu, pero no los otros nucleobases.
Aunque el descubrimiento confirma que Bennu contenía los ingredientes necesarios para la vida, los científicos planean continuar investigando meteoritos en sus colecciones para buscar sales y compuestos similares. "Sabemos que tenemos los bloques básicos para avanzar en este camino hacia la vida, pero no sabemos hasta dónde podría progresar este entorno", concluyó McCoy.