Según un descubrimiento científico, la pandemia aceleró la maduración de los cerebros de los adolescentes

A qué nos referimos con "maduración cerebral"

La maduración cerebral se mide por el grosor de la corteza cerebral, la capa externa de tejido del cerebro. Se sabe que el estrés crónico y la adversidad aceleran el adelgazamiento cortical, lo que se asocia a un mayor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos y del comportamiento. .

Muchos de estos trastornos, como la ansiedad y la depresión, a menudo surgen durante la adolescencia y las mujeres presentan mayor riesgo. A esto debemos sumarle el hecho que durante el confinamiento que sufrieron los y las jóvenes se vieron agravados los trastornos ya mencionados lo que provocó un incremento en esa aceleración del adelgazamiento cortical.

Con respecto a esto, Patricia Kuhl, autora principal de la investigación y codirectora del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y el Cerebro (I-LABS) de la UW, explicó: "Pensamos en la pandemia por covid 19 como una crisis sanitaria pero sabemos que produjo otros cambios profundos en nuestras vidas, especialmente en la de los adolescentes".

"Los adolescentes están sometidos a una presión tremenda. Entonces se produce una pandemia mundial y sus canales normales de liberación del estrés desaparecen. Esas vías de escape ya no existen, pero las críticas y presiones sociales se mantienen debido a las redes sociales", continúa Kuhl al respecto.

El estudio sobre el tema

La investigación realizada por la Universidad de Washington comenzó en 2018 con el objetivo de evaluar los cambios en la estructura cerebral durante la adolescencia típica sobre un total de 160 adolescentes de entre 9 y 17 años. Pero la pandemia retrasó las pruebas hasta 2021 y, para entonces, la intención original de estudiar el desarrollo típico de la adolescencia ya no era viable.

Entonces el estudio mutó a una investigación sobre cómo había afectado a los adolescentes el estar en todo momento en casa y no en la escuela, practicando deportes, o realizando otras actividades sociales.

Con los primeros datos obtenidos en 2018, los investigadores compararon la estructura cerebral antes y después de los confinamientos y descubrieron un adelgazamiento acelerado del córtex, la capa más externa de tejido de células nerviosas del cerebro.

Agravado en las mujeres

Los resultados de los estudios revelaron un mayor impacto en el género femenino. El adelgazamiento fue generalizado en todo el cerebro femenino y se producía en 30 regiones cerebrales de ambos hemisferios y todos los lóbulos cerebrales, mientras que en los chicos se limitó a dos regiones del cerebro situadas en el lóbulo occipital. 

Distintos modos de socializar 

Para Kuhl, esta diferencia entre sexos podría deberse en que las chicas prefieren reunirse, hablar entre ellas y compartir sentimientos mientras que los chicos prefieren las actividades físicas.

"Lo que realmente parece haber hecho la pandemia es aislar a las chicas. Todos los adolescentes se aislaron, pero las chicas sufrieron más. Afectó a sus cerebros de forma mucho más dramática", explica Kuhl.

Conclusión poco esperanzadora

La principal autora de la investigación cree que es improbable que la corteza cerebral vuelva a engrosarse, pero la posibilidad de recuperación podría consistir en un adelgazamiento más lento con el tiempo, luego del retorno de las interacciones y salidas sociales con normalidad. 

"Es posible que se produzca cierta recuperación, pero también es posible que la maduración cerebral siga siendo acelerada en estos adolescentes", avisa Kuhl.

En cualquier caso, harán falta más estudios con cohortes mayores y pruebas más exhaustivas para confirmar estos hallazgos, apunta la investigadora.