Descubren el papel inesperado de una nueva sustancia que se encuentra en el cerebro

La inactividad física entre los adultos y, especialmente, entre los adolescentes se ha convertido en un problema de salud global. A menudo, diversas tentaciones pueden disuadirnos de realizar ejercicio. Sin embargo, ¿qué factores influyen en la decisión de nuestro cerebro de hacer ejercicio o no?

Un experimento realizado con ratones descubrió que esta decisión está influenciada por una sustancia química cerebral llamada orexina y por las neuronas que la generan. Este descubrimiento, si se aplica a los humanos, podría contribuir al desarrollo de estrategias para promover la actividad física en las personas.

Los hallazgos del estudio, llevado a cabo por investigadores de la ETH de Zúrich (Suiza), son significativos. Según la Organización Mundial de la Salud, el 80% de los adolescentes y el 27% de los adultos no realiza suficiente ejercicio, mientras que la obesidad sigue aumentando a un ritmo alarmante en la población.

"A pesar de estos datos, muchas personas consiguen resistirse a las tentaciones constantemente presentes y hacer suficiente ejercicio", comentó Denis Burdakov, catedrático de Neurociencia de la ETH de Zúrich.

¿Qué es la orexina?

La orexina es una sustancia mensajera activa en el cerebro, como la serotonina o la dopamina, pero esta fue descubierta hace tan solo 25 años por lo que los científicos están aclarando sus funciones. La dopamina es clave para la motivación personal. "Nuestro cerebro libera dopamina tanto cuando comemos como cuando hacemos ejercicio, pero no explica por qué elegimos una cosa en lugar de la otra", dice Burdakov.

Para averiguar esto los científicos experimentaron con ratones, quiénes podían elegir libremente entre ocho opciones diferentes en pruebas de diez minutos. Entre estas pruebas había una rueda para correr y una "barra de batidos" en la que podían beber un batido con sabor a frutilla. 

Los ratones eran diferentes, por un lado, había un grupo de ratones al que se les bloqueó el sistema de orexina, mientras que el otro grupo solo eran ratones normales. 

Aquellos con un sistema de orexina intacto pasaron el doble de tiempo en la rueda de correr y la mitad del tiempo en la barra de batidos que los ratones cuyo sistema de orexina había sido bloqueado. 

Según la investigación, el comportamiento de ambos grupos no difirió en los experimentos en los que los científicos solo ofrecieron a los ratones la rueda de correr o el batido. "Esto significa que la función principal del sistema de la orexina no es controlar cuánto se mueven los ratones o cuánto comen", afirma Burdakov.

"Más bien, parece fundamental para tomar la decisión entre una y otra, cuando ambas opciones están disponibles". Sin orexina, la decisión se decantaba claramente por el batido, y los ratones renunciaban a hacer ejercicio en favor de comer, aclara el estudio.

El siguiente paso para los investigadores de la ETH de Zúrich es verificar si estos resultados también se dan en humanos, aunque todo parece indicar que sí, ya que las zonas cerebrales implicadas son las mismas en las dos especies. 

"Si comprendemos cómo arbitra el cerebro entre el consumo de alimentos y la actividad física, podremos desarrollar estrategias más eficaces para hacer frente a la epidemia mundial de obesidad y los trastornos metabólicos relacionados", afirma Daria Peleg-Raibstein, investigadora en la ETH de Zúrich y coautora del estudio.