El fascinante fenómeno que descubrieron astrónomos en el espacio exterior

En un hallazgo astronómico sin precedentes, un grupo de astrónomos ha descubierto, de forma accidental, la primera "corriente estelar" intergaláctica en el espacio exterior. Esta asombrosa corriente, bautizada como "Corriente de Coma Gigante", sorprendió a los científicos por ser 10 veces más extensa que la Vía Láctea y por su inusual ubicación. 

Las corrientes estelares son una especie de hilos alargados de estrellas entrelazadas por la gravedad y que fueron arrancadas de sus galaxias o nebulosas por la atracción gravitacional de otras galaxias cercanas. Durante años, astrónomos cartografiaron decenas de esas corrientes dentro galaxias en el espacio exterior. Pero nunca habían podido descubrir una entre galaxias. 

En el estudio, que se publicó en la revista Astronomy & Astrophysics, los investigadores identificaron y mapearon la primera corriente estelar intergaláctica, que se extiende a través del Cúmulo de Coma, un grupo de más de 1.000 pequeñas galaxias ubicadas a unos 321 millones de años luz de la Tierra.

Al ser la corriente estelar más grande jamás encontrada y por encontrarse en el Cúmulo de Coma, los investigadores la nombraron como "Corriente de Coma Gigante". 

"Esta gigantesca corriente cruzó nuestro camino por coincidencia", dijo Javier Román, autor principal del estudio y astrofísico en el Instituto de Astrofísica de las islas Canarias, en un comunicado. Inicialmente, el equipo estaba investigando halos de estrellas dispersas alrededor del Cúmulo de Coma, en un intento por medir la materia oscura que rodea al grupo de galaxias, cuando se toparon con la senda estelar.

Michael Rich, astrónomo de la Universidad de California y coautor del estudio, fue quien descubrió este fenómeno con su telescopio personal, pero requirieron de uno más potente para estudiar a fondo esta corriente estelar, por lo que recurrieron al Telescopio William Herschel, ubicado las Islas Canarias, España.

Los investigadores se sorprendieron al descubrir la corriente estelar oculta dentro del cúmulo de galaxias. La estructura es "bastante frágil en medio de un entorno hostil de galaxias que se atraen y repelen mutuamente", dijo el coautor del estudio, Reynier Peletier, astrónomo de la Universidad de Groningen en los Países Bajos. Normalmente, se esperaría que algo como esto fuera desgarrado por las galaxias más masivas, agregó.

Los investigadores poseen dudas sobre cómo esta corriente estelar logró no solo sobrevivir, sino también crecer hasta obtener "semejante tamaño". 

Una explicación podría estar relacionada con el esquivo material que originalmente estaban buscando: la materia oscura. Aunque esta misteriosa entidad constituye la mayor parte de la materia en el universo, es efectivamente invisible y solo puede detectarse a través de sus interacciones gravitacionales con la materia visible. Es posible, señaló el equipo, que la materia oscura oculta dentro del grupo de galaxias haya contribuido a estirar la corriente estelar hasta su forma actual.