Operación Bin Laden: la foto más importante de la Sala de Situación

La foto se caracteriza por la tensión dramática y la importancia del momento que muestra a Barack Obama, Joe Biden, Hillary Clinton y demás funcionarios estadounidenses siguiendo la incursión que acabaría con la muerte del terrorista Osaba Bin Laden, quien se adjudicó los ataques del 11 de septiembre de 2001.

Funcionarios de seguridad y defensa se habían reunido en la Sala de la Situación el 1 de mayo de 2011, luego de que Barack Obama aprobara la operación en Abbottabad, Pakistan, donde se sospechaba que se escondía el terrorista. 

Cuando los helicópteros partieron desde Afganistan hacia la ciudad, en un viaje de 90 minutos, los funcionarios se reunieron en una sala estrecha lateral donde el general de brigada Marshall Brad Webb supervisaba la acción en una computadora portátil, comunicándose con el jefe de Operaciones Especiales, Bill McRaven, quien se encontraba en Jalalabad, Afganistán, supervisando la misión del equipo SEAL, y con el jefe de la CIA Leon Panetta, conectado desde el cuartel general de la CIA en Langley, Virginia.

En un rincón de esa pequeña sala y no en la sala de Situación principal, el fotógrafo de la Casa Blanca Pete Souza tomó la foto que pasó a la historia como la imagen de la “Sala de Situación”. 

La foto captura un momento decisivo en la historia, y refleja la tensión de los presentes antes de escuchar: “Gerónimo (nombre en clave de Bin Laden) EKIA (enemigo asesinado en acción)”.

A continuación, quienes son los funcionarios claves, como vivieron el momento y donde están ahora. 

En primera línea, sentados de izquierda a derecha.

Joe Biden, vicepresidente

Biden, el vicepresidente de Obama y luego elegido presidente, tocaba su rosario mientras observaba el desarrollo de los acontecimientos. El vicepresidente en ese entonces, se había mostrado cauteloso sobre la incursión, según recordó Obama en sus memorias. Además, explicó más tarde que su consejo había sido simplemente esperar para asegurarse de que fuera la decisión correcta.

Cuando el equipo SEAL confirmó que Osama estaba muerto, el vicepresidente agarró el hombro de Obama, lo apretó y dijo en voz baja: "Felicitaciones, jefe".

Barack Obama, presidente

Obama tenía decidido desde su primer mandato que quería llevar a la justicia a Osaba Bin Laden. “Quería recordarle al mundo que estos terroristas no eran más que una banda de asesinos engañados y viciosos”.

En la foto se muestra con la ropa que había utilizado esa mañana para ir a jugar al golf y así no generar sospechas. Para no distraer a su equipo, el presidente se mantuvo al margen de la operación hasta que los helicópteros llegaran a la ciudad donde residía Bin Laden. Es por eso que Obama en la foto aparece sentado en una posición lateral.

“Esta fue la primera y única vez como presidente que vería cómo se desarrollaba una operación militar en tiempo real”, escribió más tarde. Cuando uno de los helicópteros se dañó al aterrizar, “la secuencia de un desastre pasó por mi cabeza”. Esperar y observar, escribió, era “insoportable”.

Hoy en día la operación siendo considerada uno de los mayores logros de su presidencia.

Tras dejar la presidencia, Obama sigue interviniendo en el debate público. Fue un crítico frecuente de la administración Trump. Posteriormente, apoyó la carrera a la Casa Blanca de su ex vicepresidente Joe Biden.

Marshall B. Webb, general de brigada

Marshall “Brad” Webb, un general de la Fuerza Aérea, aparece en la foto está sentado en el centro de la mesa, mirando la transmisión en vivo del video y supervisando todas las comunicaciones con las fuerzas especiales. Cuando Obama entró en la pequeña sala de conferencias desde la Sala de Situación principal, Webb trató de cederle su asiento, pero el presidente le dijo que se quedara donde estaba.

Cuando levantó la cabeza para mirar alrededor de la habitación y viendo a todos los más altos funcionarios del país, Webb más tarde recordó haber pensado: “Debería estar enloqueciendo en este momento”. En cambio, se mantuvo tranquilo.

Actualmente es Comandante del Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo de Estados Unidos.

Denis McDonough, asesor adjunto de Seguridad Nacional

McDonough, involucrado en la planificación de la operación desde sus primeras etapas, “sudaba los detalles”, recordó Obama.

El funcionario aparece sentado, mientras su jefe Tom Donilon está parado detrás de él. Tal vez, un indicio de su creciente influencia en la administración, ya que McDonough se convertiría en jefe de gabinete de Obama durante su segundo mandato.

El presidente Joe Biden nombró a McDonough secretario de Asuntos de los Veteranos de su gobierno.

Hillary Rodham Clinton, secretaria de Estado

El gesto de Hillay Clinton en la foto fue el que quizás más de todos reflejó el momento de tensión y ansiedad casi tangible que se vivía entre el grupo silencioso de altos funcionarios.

“Fueron 38 de los minutos más intensos”, recordó más tarde Clinton. “Los riesgos eran enormes”. La secretaria de Estado había apoyado la decisión de seguir adelante con la incursión. 

Clinton estaba preocupada con que el presidente siguiera la transmisión. “¿Crees que es una buena idea que el presidente vea esto?”, le preguntó a un miembro del personal de seguridad nacional. A la Secretaria de Estado le preocupaba las consecuencias de un eventual fracaso en la presidencia de Obama.

Al concluir el segundo mandato de Obama, Clinton ganó la nominación presidencial del Partido Demócrata en 2016. Fue la primera mujer en ganar el voto popular en una elección presidencial estadounidense, que perdió ante Donald Trump.

Robert Gates, secretario de Defensa

Gates estaba en contra de realizar la incursión en Abbottabad, el prefería usar bombas para destruir por completo el complejo de Bin Laden, una opción que consideraba más segura. No obstante, calificó la decisión del presidente de seguir adelante con la operación como “valiente”.

Gates se retiró en 2011, recibiendo la Medalla Presidencial de la Libertad, el premio civil más alto de la nación, por el presidente Obama durante su ceremonia de jubilación.

Tras dejar el gobierno, Gates fue presidente de los Boy Scouts of America entre 2014 y 2016. Actualmente, se desempeña como rector del College of William & Mary y como miembro de varias juntas corporativas.

En segunda línea, parados de izquierda a derecha.

Mike Mullen, jefe del Estado Mayor Conjunto

“Si hubiera fallado esa noche, creo que le habría costado a Obama la presidencia”, dijo Mullen al recordar ese momento.

El almirante Mullen se retiró de la Marina después de más de 42 años de servicio. Desde 2012, Mullen ha sido profesor invitado en la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Princeton.

Thomas Donilon, asesor de Seguridad Nacional

Al igual que Clinton, sugirió que el presidente no se comunicara directamente con McRaven en Jalalabad para evitar que Obama estuviera demasiado implicado en caso del fracaso de la misión. Fue por sugerencia de Donilon que Webb y su transmisión de video se habían trasladado a la sala de conferencias más pequeña.

Tras dejar el gobierno 2013, Donilon fue presidente de la Comisión de Mejora de la Ciberseguridad Nacional, designado por Obama y vicepresidente del bufete de abogados internacional O’Melveny and Meyers.

Durante la campaña presidencial de Hillary Clinton, Donilon fue copresidente del Proyecto de Transición Clinton-Kaine, como líder de política exterior.

Actualmente es presidente del BlackRock Investment Institute, el grupo de expertos global de la multinacional de inversiones estadounidense.

William M. Daley, jefe de Gabinete de la Casa Blanca

Daley, es el único hombre en la sala que esta de saco y corbata, gracias a la insistencia de su esposa en reconocer la naturaleza trascendental del día.

“De una forma u otra, o esta presidencia ha terminado o todavía estamos respirando”, recordó haber pensado.

Para Daley, la operación había sido la decisión correcta. A la mañana siguiente, se despertó y se dio cuenta de que “si me despidieran hoy, estaría bien”.

Luego de su trabajo en la Casa Blanca, se postuló en las elecciones a la alcaldía de Chicago de 2019, pero quedó tercero en la primera ronda de votaciones. Luego fue Vicepresidente del banco BNY Mellon desde junio hasta octubre de 2019.

Desde el 13 de noviembre de 2019, Daley es Vicepresidente de Asuntos Públicos de la multinacional de servicios financieros Wells Fargo

Antony Blinken, asesor de Seguridad Nacional de Biden

Cuando se tomo la fotografía Blinken era un desconocido en el mundo político de Washington.

Poco después de la publicación de la icónica fotografía de Souza, David Letterman entrevistó a Mullen en su famoso programa y, al mostrar la foto, bromeó señalando a Blinken. “¿Quién es ese chico? Obviamente, no pertenece a la fotografía. ¿Acaba de llegar de la gira por la Casa Blanca?”. 

En 2021, fue nombrado secretario de Estado en el gobierno de Biden.

Audrey Tomason, directora de contraterrorismo del Consejo de Seguridad Nacional

La segunda mujer en la sala y el miembro más joven del grupo, Tomason se hizo conocida tras la foto. Sin embargo, su figura quedó envuelta en un misterio, debido a la naturaleza reservada de su trabajo para el Consejo de Seguridad Nacional.

John Brennan, asistente de seguridad nacional y contraterrorismo del presidente Obama

Brennan fue, junto a Donilon, el encargado de planificar la incursión en Abbottabad.

“Repasas una y otra vez en tu mente, no sólo lo que hiciste hasta la fecha, sino también lo que iba a ocurrir al día siguiente, asegurándote de estar seguro de que se habían considerado todos los aspectos posibles”, contó.

Brennan también reconoció que fue una operación arriesgada y que “los minutos parecían horas”.

“Pero, como dijo el presidente, aunque las posibilidades fueran del 50%, fue una oportunidad mucho, mucho mejor que la que hubiera tenido Estados Unidos anteriormente para atrapar a Bin Laden”, dijo. “Fue absolutamente el riesgo correcto a tomar en el momento adecuado”.

Brennan fue Directora de la CIA desde 2013 hasta 2017. Actualmente, Brennan se desempeña como analista senior de inteligencia y seguridad nacional para NBC News y MSNBC.

James R. Clapper, director de Inteligencia Nacional

Clapper había sido un defensor de la misión, argumentando que “al menos con una incursión, habría gente en el terreno que podría emitir juicios” sobre si efectivamente Bin Laden estaba allí.

“Hasta el último minuto, no pudimos confirmar que estaba allí”, recordó Clapper.

Desde el mayo de 2017 es miembro distinguido senior de inteligencia y seguridad nacional de la usina de pensamiento Center for a New American Security (CNAS).