La crisis por el coronavirus en EE.UU. haría desaparecer a las grandes tiendas departamentales

La pandemia de coronavirus golpeó con inusitada y sorprendente virulencia a Estados Unidos, que se ha convertido en el país con mayor cantidad de contagios y muertes por COVID-19. Más allá de los graves problemas sanitarios, la expansión del nuevo virus hace tambalear a la economía de la primera potencia mundial, ante la paralización de la mayoría de las actividades económicas que han provocado millones de despidos y deudas gigantescas en las empresas.

Uno de los sectores más comprometidos es el de las grandes tiendas departamentales, símbolos de la cultura estadounidense: con presencia tanto en las grandes ciudades como en las pequeñas localidades, son consideradas como la ‘meca’ del consumo norteamericano donde las familias iban a comprar, pasear o simplemente admirar las bellas vidrieras temáticas en Navidad o Acción de Gracias. Sin embargo, golpeadas en los últimos diez años por los cambios de consumo, para muchas de esas cadenas esta pandemia podría ser su condena final a la desaparición definitiva.

Los efectos peligrosos del COVID-19 ya comienzan a sentirse en el rubro. Neiman Marcus, una de las cadenas departamentales más antiguas de Estados Unidos, se declaró la semana pasada en bancarrota, por no poder solventar una deuda de 5.000 millones de dólares, convirtiéndose en la primera de las grandes tiendas en llegar a ese extremo por la pandemia. Otras cadenas importantes como Macy’s, Sears, J.C. Penney y Barneys New York, arrastran problemas desde hace varios años y en muchos casos ya proyectaban cierres de locales y despidos masivos, aunque esta nueva situación agravó aún más esa situación.

De hecho, las ventas de las grandes tiendas departamentales cayeron el 50% en marzo y en abril fueron prácticamente nulas, según publicó Clarín. Un ejemplo emblemático es Lord & Taylor, la cadena de lujo más antigua de EE.UU. fundada en 1826, que confirmó que tras la pandemia venderá el stock de sus 38 sucursales y analiza declararse en bancarrota. Y es muy probable que otros la sigan.

Michael Cohen, profesor de Estudios de Negocios Minoristas de la facultad de Negocios de la Universidad de Columbia, explicó que “las tiendas como Neiman Marcus, JC Penney, Macys y Kohls, y todas las que no tenían un buen desempeño o venían sufriendo deudas inviables antes del inicio de la pandemia, tendrán dificultades para sobrevivir, muy pocas van a sobrevivir”.

Por su parte, la profesora de Marketing de la Northwestern University y experta en psicología del consumidor, Angela Lee, enfatizó en que este es el “fin de una era en la cultura del consumo en Estados Unidos” y analizó los factores de crisis que arrastran las grandes cadenas: “el auge de las tiendas más focalizadas o boutique, la proliferación de marcas que satisfacen diferentes preferencias, junto con la era digital en la que los consumidores pueden hacer sus compras online”.

Frederick Wherry, profesor de sociología y experto en Cultura y Economía de Princeton University, señaló que este tipo de negocios podría continuar subsistiendo con cierto éxito en los lugares menos poblados del país, donde la cultura de consumo aún permanece con cierto arraigo, y que también serán más beneficiadas que los pequeños negocios a la hora de recibir beneficios estatales tras la pandemia.

Pero cree que igualmente habrá a partir de ahora una transformación en la cultura del consumidor: “Las secuencias de comandos existentes para la interacción serán remodeladas para que se puedan observar el distanciamiento social y los nuevos protocolos de higiene. Además, la densidad de las poblaciones en pequeños recintos disminuirá, lo que requerirá nuevas formas de circular a través de los centros comerciales”.

De todas formas, hay expertos que dejan alguna luz de esperanza para estas grandes cadenas. Tom Meyvis, profesor de Gestión Minorista y Comportamiento del Consumidor de la New York University, indicó que “estar confinado y limitado a las compras online puede reavivar el aprecio por las experiencias reales con gente real. En psicología, esto se llama reactancia: lo que no podemos tener, lo queremos aún más. Si esta apreciación persiste más allá de esta crisis, el consumidor podría reavivar el aprecio por lo real. Así que creo que solo las grandes tiendas departamentales y centros comerciales que puedan proporcionar experiencias sociales reales y únicas sobrevivirán. Sin embargo, primero deberán superar esta crisis”.