Por qué el pelo humano puede descontaminar el mar

El cabello absorbe los hidrocarburos vertidos en el mar y desde hace un tiempo se utiliza para ese fin. Aunque el pelo tarda muchísimo en degradarse, eventualmente lo hace, a diferencia de otras soluciones que usan plástico. De este modo, con respecto al plástico, el pelo es una alternativa orgánica y desde hace un tiempo se elaboran barreras absorbentes hechas con pelo.
El derrame de petróleo es una de las principales causas de contaminación ambiental en los océanos y en casos ocurridos en países como Perú, Venezuela, Filipinas o Nigeria, las limpiezas han sido y son muy costosas y no llegan a cubrir las zonas afectadas.

"Pelo verde": qué es

En el mundo hoy existen muchas organizaciones que reciben donaciones de pelo, llamado “pelo verde”, de peluquerías. Se trata de pelo humano y también de mascotas y de granjas. Objetivo: reciclar las fibras para producir cilindros, placas y dispositivos de distintos tamaños y formas que se utilizarán para absorber los derrames de petróleo y de otros hidrocarburos que llegan a tierra firme. Este material que se elabora con cabello también se utiliza como barreras en el mar para proteger el ambiente y la biodiversidad marina.

"Pelo verde": cómo surgió esta alternativa

En 1989, Philip McCrory -peluquero de Alabama (EEUU.)- mientras veía por TV la cobertura sobre un derrame de petróleo en Alaska causado por un barco petrolero de la firma Exxon Valdez - y tras ver, en el informe a una nutria cubierta de petróleo- se le ocurrió el siguiente planteo:  si la gente usa shampoo para quitarse la grasa de su pelo: si el pelaje de la nutria puede atrapar y contener el petróleo derramado, ¿por qué no puede hacerlo el pelo humano para así usarlo para capturar elementos contaminantes?”.

Esto una explicación: el pelo humano es hidrofóbico (porque repele el agua) y oleofílico (porque absorbe aceites). Entonces McCrory decidió probar este planteo en su casa: con una media y con 2,5 kilos de pelo (de su peluquería) adentro de la misma hizo un cilindro cerrado y lo tiró adentro de una pileta, junto con aceite de motor. Y movió ese cilindro para que fuera atrapando el aceite. “Logré atrapar la mayor parte”, dijo el peluquero en 1998. Desconocía si había precedente en el tema.

Luego fue a un centro de investigación de la NASA en Marshall (Estados Unidos) y llevó este planteo a un grupo de científicos. Y las primeras pruebas realizadas por ello lograron confirmar que esta opción ecológica y no contaminante es capaz de absorber hasta 8kg de petróleo por cada kilo de pelo. / Mario Simonovich / Fuentes consultadas: Euronews y qiarg.org.