Científicos hackean el cerebro de moscas y logran controlar sus movimientos a distancia
Un equipo de investigación conformado por neuroingenieros, expertos en ingeniería genética, nanotecnología e ingeniería eléctrica ha desarrollada una tecnología inalámbrica que permite controlar, de forma remota, circuitos cerebrales específicos del cerebro de una mosca.
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El estudio fue publicado por la revista Nature Materials y dirigido por profesionales de la Universidad de Rice, Estados Unidos. Los científicos utilizaron señales magnéticas para activar neuronas específicas que controlaban la posición del cuerpo de moscas de la fruta que se movían libremente en un recinto.
El equipo de investigación creó primero moscas modificadas genéticamente para que expresaran un canal iónico específico sensible al calor. Cuando este se activaba, hacía que los insectos desplegaran las alas.
Posteriormente, los científicos inyectaron en el cerebro de las moscas nanopartículas magnéticas de óxido de hierro. Este componente funciona como un desencadenante del calor y se calientan rápidamente en presencia de una carga magnética. Luego, al encender un campo magnético los científicos consiguieron calentar esas nanopartículas de óxido de hierro y también los iones sensible al calor, específicos de las alas.
Para qué sirve este experimento
El fin de este experimento no es poder controlar el cerebro moscas u otros animales de manera remota, sino que los científicos involucrados confían en que esta capacidad de activar células genéticamente seleccionadas en momentos precisos podría ser una herramienta poderosa para estudiar el cerebro, tratar enfermedades y desarrollar tecnología de comunicación directa cerebro-máquina.
"Para estudiar el cerebro o tratar trastornos neurológicos, la comunidad científica está buscando herramientas que sean increíblemente precisas, pero también mínimamente invasivas", dijo el autor del estudio, Jacob Robinson. “El control remoto de circuitos neuronales seleccionados con campos magnéticos es algo así como un santo grial para las neurotecnologías. Nuestro trabajo da un paso importante hacia ese objetivo porque aumenta la velocidad del control magnético remoto, acercándolo a la velocidad natural del cerebro”.
Esta nueva tecnología activa los circuitos neuronales unas 50 veces más rápido que la mejor tecnología demostrada anteriormente para la estimulación magnética de neuronas definidas genéticamente.
El objetivo de esta investigación es lograr restaurar parcialmente la visión de personas ciegas. Al estimular partes del cerebro asociadas con la visión, los investigadores esperan dar a personas ciegas una sensación de visión incluso si sus ojos ya no funcionan.
“El objetivo a largo plazo de este trabajo es crear métodos para activar regiones específicas del cerebro en humanos con fines terapéuticos sin tener que realizar una cirugía”, dijo Robinson. “Para llegar a la precisión natural del cerebro, probablemente necesitemos obtener una respuesta de unas pocas centésimas de segundo. Así que todavía hay mucho camino por recorrer”.