Un implante cerebral permite comunicarse a un hombre totalmente paralizado con ELA
Investigadores han llegado a un importante avance en lo que puede ser el tratamiento de esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Los pacientes con ELA pueden perder todas las rutas de comunicación basadas en los músculos a medida que avanza la degeneración de las neuronas motoras. En última instancia pueden quedarse sin comunicación.
En un reciente estudio publicado en la revista Nature Communications, los investigadores han logrado que un hombre paralizado por la ELA pueda comunicarse con ellos, gracias a un implante cerebral que puede registrar las señales neuronales de la persona. Este estudio es la primera evidencia de poder comunicarse con alguien que está en un estado completamente “encerrado” y no puede hablar ni mover los ojos, según los investigadores.
“Mientras que otros han evaluado la comunicación en personas con control muscular restante, hasta donde sabemos, no se sabe si la comunicación basada en los nervios sigue siendo posible en un estado completamente bloqueado. Aquí, implantamos dos matrices de 64 microelectrodos en la corteza motora primaria y suplementaria de un paciente en un estado completamente bloqueado con ELA. El paciente moduló las tasas de activación neuronal en función de la retroalimentación auditiva y usó esta estrategia para seleccionar letras una a la vez para formar palabras y frases para comunicar sus necesidades y experiencias”, se explica en la investigación.
El paciente que participó del estudio había perdido hasta la capacidad de mover sus globos oculares y era completamente incapaz de comunicarse. A través del experimento del Dr. Ujwal Chaudhary, biomédico y líder del estudio, el hombre pudo seleccionar letras individuales del flujo constante que una computadora decía en voz alta. Seleccionando letra tras letra, el hombre pudo formular palabras y oraciones. Lo más sorprendente es que esto no lo hizo directamente con los ojos, ya que no puede mover sus globos oculares, sino imaginando que sus ojos se movían.
“Yo mismo no podía creer que esto fuera posible”, mencionó el Dr. Chaudhary. Los resultados son realmente prometedores para los pacientes con ELA que son incapaces de comunicarse, incluídos estados de coma y de conciencia mínima. Sin embargo, otros dicen que los resultados deben tomarse con precaución: “Este enfoque es experimental, por lo que todavía hay mucho que debemos aprender”, dijo Neil Thakur, director de misión de la Asociación ALS, al New York Times.
Este implante cerebral supone un cambio de juego en el tratamiento de pacientes con ELA y podría tener ramificaciones éticas en las discusiones en torno a la eutanasia para pacientes en estado vegetativo o encerrado. Durante los últimos años se han utilizado numerosos métodos para comunicarse con personas que no responden. Ahora, un nuevo método está cobrando protagonismo. Se trata de las tecnologías de interfaz cerebro-computadora, cuyo objetivo es traducir las señales cerebrales de una persona en comandos. Elon Musk y otros institutos de investigación y empresas privadas se encuentran invirtiendo en esta tecnología de implante cerebral para comunicarse.