Qué es el "oxígeno oscuro", el gran descubrimiento que pone en jaque a toda la comunidad científica

Un grupo de científicos británicos halló nódulos metálicos en el fondo del Océano Pacífico, capaces de producir el llamado "oxígeno oscuro". Se trata de un gran descubrimiento que pone en jaque a la ciencia, debido a que es la primera vez que se generan gases sin la participación de organismos vivos ni luz.

Dicho hallazgo siembra muchas dudas. Es sabido que los organismos, como plantas y algunas algas, usan la luz del sol para producir oxígeno por medio de la fotosíntesis, elementos que no se necesitan en este caso particular.

Oxígeno en el fondo del mar

El hallazgo tuvo lugar en la zona Clarion-Clipperton, a 4000 metros. El líder de la investigación fue Andrew Sweetman, llevada adelante por la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), quien explicó que durante una expedición, pensaron que los sensores estaban defectuosos por captar la creación de oxígeno, ya que en las profundidades marinas este sólo se consume.

Este descubrimiento fue tan grande que se publicó en la revista Nature Geoscience. En ella, se detalla que los nódulos producen el gas a través de una electrólisis del agua del mar; es mediante esto que se divide en oxígeno e hidrógeno frente a una carga eléctrica. Todo esto es posible gracias a la diferencia de potencial eléctrico existente entre los iones metálicos dentro de los nódulos.

Dicho proceso conlleva a una redistribución de electrones. De ahí que los nódulos capaces de producir oxígeno negro están compuestos de hierro y manganeso. A su vez, también contienen metales como el litio, níquel, cobalto y cerio. 

Si bien Sweetman aseguró que se requiere de mucha más investigación sobre la producción de "oxígeno oscuro", así como una evaluación de cómo la asfixia por sedimentos durante la minería puede alterar el proceso. Se sabe que es común en las llanuras abisales de los océanos, regiones del fondo marino que van desde los 3000 a 6000 metros y, por supuesto, carecen de luz.

“A través de este descubrimiento, hemos generado muchas preguntas sin respuesta y creo que tenemos mucho que pensar en términos de cómo extraemos estos nódulos, que son efectivamente baterías en una roca", señaló. A su vez, dijo que estas lecturas que tantas dudas les causaban las estuvieron recibiendo en los últimos 10 años.

Por su parte, Nicholas Owens, director del SAMS, afirmó: "En mi opinión, este es uno de los hallazgos más apasionantes en la ciencia oceánica de los últimos tiempos. El descubrimiento de la producción de oxígeno mediante un proceso no fotosintético nos obliga a repensar cómo pudo haberse originado la evolución de la vida compleja en el planeta".