Histórico hallazgo paleontológico en una provincia del sur

Un equipo de científicos y científicas del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) en Neuquén ha descubierto un fósil "prácticamente completo" de una estrella frágil que vivió en los mares sudamericanos hace unos 193 millones de años.

El hallazgo ha sido calificado como un hito científico, ya que se creía que esta especie solo habitaba en Europa, según informó el organismo.

Se trata del primer fósil articulado de un ofiuroideo sudamericano, una clase de equinodermos a la que pertenecen las estrellas de mar, los erizos de mar, los dólares de arena, los lirios de mar y los pepinos de mar. El espécimen, encontrado en marzo de 2020 en la Formación Sierra Chacaicó de la localidad neuquina de Arroyo Lapa, es el registro más antiguo de una estrella frágil para la Era Mesozoica en América del Sur y el único del subcontinente reportado hasta el momento para el Período Jurásico.

"El hallazgo fue fortuito, ya que nosotros buscábamos obtener muestras de roca para la realización de análisis geoquímicos y secciones delgadas para observar en el microscopio. Mientras realizábamos el procesamiento de las mismas vimos una laja que contenía el fósil", contó Maximiliano Rodríguez, becario doctoral del Conicet en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, Conicet-UNRN) y coautor del trabajo en el que se presenta el descubrimiento.

Gracias a este descubrimiento paleontológico, los expertos podrán "ampliar la investigación sobre las estrellas frágiles, ya que nos encontramos con el primer ejemplar del género Sinosura fuera de Europa", comentó Evangelina Palópolo, becaria postdoctoral del Conicet. 

Este fósil tiene una antigüedad aproximada de entre 184 y 193 millones de años y es el registro más antiguo conocido de una estrella frágil articulada de la Era Mesozoica en América del Sur. El espécimen encontrado tiene un radio de casi dos centímetros, con un disco central muy pequeño, con una longitud de dos milímetros de radio y sus brazos miden aproximadamente dos centímetros de largo. El fósil debió ser estudiado con lupa y microscopio electrónico.

"La estrella frágil descubierta se encontraba en posición de vida y prácticamente completa. No existen registros de organismos articulados de esta familia (Ophioleucidae) para otros períodos geológicos en Argentina ni en Sudamérica", aseguró Palópolo.

"Las estrellas frágiles del género Sinosura son originarias de Europa y se creía que solo habían vivido en los mares de ese continente. Es un género muy bien diferenciado del resto, con ejemplares pequeños y características muy particulares. No sabemos a ciencia cierta si este género habitaba en todo el mundo, ya que no hay suficientes registros del período estudiado", aseveró la becaria y agregó que "este descubrimiento genera una nueva incógnita que solo podremos responder si hay más hallazgos de este tipo en Sudamérica y otros continentes".

Estos animales se desplazaban sobre sus brazos en el fondo del mar, su único hábitat. Al ser frágiles y estar compuestos por varias piezas en su esqueleto, cuando morían su cuerpo se separaba en menos de 24 horas.