Europa se vuelve el epicentro de una enfermedad en expansión

Un estudio  publicado en la prestigiosa revista Nature, reveló que el epicentro de la gripe aviar se ha trasladado de Asia a Europa y África, dos continentes donde han surgido variantes, en algunos casos bastante virulentas, entre 2020 y 2022. El estudio, en el que han participado centros de China, Egipto, Francia, Australia, Emiratos Árabes y Estados Unidos, ha constatado también que las aves salvajes han tenido un papel fundamental en la expansión del virus de la gripe aviar (H5) más allá de Asia.

El virus de la gripe aviar se identificó en China en 1996, comenzó a expandirse en aves silvestres más allá de este país en 2014 y desde 2021 se han observado cepas del mismo altamente patógenas (H5N1), aunque el origen de las mismas aún no estaba claro.

Ahora, los investigadores han visto cómo estos nuevos virus H5N1 de gran virulencia evolucionaron durante la expansión global del virus inicial por su combinación con otras cepas de gripe aviar de baja patogenicidad (LPAI) de aves silvestres y de corral.

Los investigadores llegaron a esta conclusión luego de un minucioso análisis de los orígenes y las cambiantes tendencias de los brotes de la gripe aviar H5 altamente patógena. Este análisis se basó en datos epidemiológicos recopilados entre 2005 y 2022 por dos organizaciones prominentes: la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de Sanidad Animal. Además, se empleó el examen exhaustivo de más de 10.000 genomas virales completos.

A raíz de este análisis genómico, se identificó que los primeros brotes significativos de la gripe aviar H5 altamente patógena se originaron en China en el período 2016/17. Sin embargo, resulta particularmente interesante que dos nuevos virus H5, detectados entre los años 2020 y 2022, emergieron a partir de poblaciones de aves presentes en África y Europa. Este fenómeno señala un desplazamiento sustancial del epicentro de la gripe aviar desde Asia hacia estos dos continentes.

Este cambio en la geografía de los brotes de la gripe aviar se vincula con la creciente persistencia de estos virus en las poblaciones de aves silvestres. Esta persistencia ha facilitado su propagación geográfica y la expansión de su rango de infección a diversas especies de aves, incluyendo las aves de corral de importancia económica.

"Estos hallazgos urgen a desarrollar medidas de control sistemático de las aves domésticas y salvajes para limitar la propagación viral y controlar la prevalencia de la gripe aviar altamente patógena en las poblaciones mundiales de aves, así como seguir investigando la evolución viral para mitigar y reaccionar ante nuevas cepas", indican los autores.

De manera colateral, estas medidas de control y seguimiento frenarían la trasmisión del virus a los mamíferos, incluidos los humanos y evitarían lo que parte de la comunidad científica considera que se podría convertir potencialmente en una próxima pandemia.