El Telescopio Espacial James Webb captó un fenómeno único de estrellas en la Vía Láctea
Una fotografía obtenida por el Telescopio Espacial James Webb revela el asombroso espectáculo de un sistema estelar a 8.000 años luz de la Tierra.
La NASA se sirve de su telescopio espacial James Webb para este descubrimiento. Foto: NASA, ESA
El Telescopio Espacial James Webb volvió a sorprender al mundo científico y al público general tras captar una de las imágenes más impactantes del espacio profundo. La fotografía revela, con una nitidez inédita, un fenómeno poco común: dos estrellas en proceso de extinción rodeadas por una intrincada espiral de polvo, dentro de la Vía Láctea.
El sistema estelar, conocido como Apep —bautizado así por el dios egipcio del caos—, está situado a unos 8.000 años luz de la Tierra. Se compone de al menos tres estrellas, entre ellas dos del tipo Wolf-Rayet. La interacción de estas estrellas genera la sorprendente estructura en espiral que se observa en la nueva imagen, en la que el material expulsado se entrelaza y dibuja una figura semejante a una serpiente enroscada.
Este fenómeno es resultado del encuentro entre los potentes vientos estelares de las dos estrellas Wolf-Rayet, una categoría muy poco común de astros extremadamente calientes y masivos en las últimas etapas de su vida. Sus vientos arrastran helio, carbono y nitrógeno, creando una nube de polvo que brilla intensamente en el espectro infrarrojo. Junto a ellas, una tercera estrella gigante —más estable— interactúa con el polvo, esculpiendo la espiral y formando cavidades en la nube.
El profesor Benjamin Pope, uno de los investigadores del proyecto, describió la experiencia de observar Apep con el telescopio: "Esperábamos que Apep se pareciera a una de esas elegantes nebulosas en espiral. Para nuestra sorpresa, no fue así". Según Pope, la estructura del polvo se extiende en un cono amplio y se enrolla como una manga de viento, mostrando una complejidad inesperada.
La imagen obtenida no solo resulta impactante por su valor visual, sino que también ayuda a comprender mejor los procesos que ocurren en las etapas finales de las estrellas masivas. El polvo y los elementos que se liberan en estos fenómenos son los que, con el tiempo, contribuyen a la formación de nuevos planetas y, en última instancia, de la vida tal como la conocemos.