Hallan oxígeno en una galaxia primitiva y cambian la visión del universo temprano
Un equipo internacional de astrónomos descubrió la presencia de oxígeno en la galaxia más lejana conocida, denominada 'JADES-GS-z14-0'. Este descubrimiento, sin precedentes, ha llevado a la comunidad científica a reconsiderar la rapidez con la que se formaron las galaxias en las primeras etapas del universo.
La galaxia fue descubierta en 2023 y su luz tardó 13.400 millones de años en alcanzar la Tierra. Esto implica que se observa tal como era cuando el universo tenía menos de 300 millones de años, es decir, cerca del 2 % de su edad actual.
El descubrimiento, divulgado en dos estudios recientes, fue posible gracias al uso del Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un conjunto de telescopios ubicado en el desierto de Atacama, Chile, en el que participa el Observatorio Europeo Austral (ESO).
Sander Schouws, investigador del Observatorio de Leiden y autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal, comparó el hallazgo con "encontrar a un adolescente donde solo esperarías encontrar bebés". Según explicó, los resultados evidenciaron que la galaxia se formó y maduró con mayor rapidez de lo esperado, sumándose a otras pruebas que sugieren que la evolución galáctica ocurrió a un ritmo más acelerado de lo que se creía.
En general, las galaxias jóvenes están compuestas por estrellas formadas a partir de elementos ligeros como hidrógeno y helio. Con el tiempo, estas estrellas generan elementos más pesados, como el oxígeno, que se dispersan por la galaxia tras su muerte. Hasta ahora, se pensaba que cuando el universo tenía unos 300 millones de años, las galaxias aún no contenían una cantidad significativa de estos elementos. Sin embargo, las observaciones de ALMA indicaron que 'JADES-GS-z14-0' posee una concentración de elementos pesados diez veces mayor a la prevista.
Stefano Carniani, de la Escuela Normal Superior de Pisa y autor principal de otro estudio publicado en Astronomy and Astrophysics, afirmó: "Me sorprendieron estos resultados inesperados porque abrieron una nueva visión sobre las primeras fases de la evolución de las galaxias".
La detección de oxígeno también permitió a los astrónomos mejorar la precisión en la medición de la distancia de esta galaxia. Si bien su existencia fue confirmada por el telescopio espacial James Webb, ALMA verificó su distancia con exactitud. Rychard Bouwens, del Observatorio de Leiden y miembro del equipo de investigación, destacó que la clara detección de oxígeno refuerza la hipótesis de que las galaxias se formaron con mayor rapidez tras el Big Bang de lo que se pensaba.