China revela el pasado perdido de Marte y su parecido a la Tierra
Un equipo de científicos de diferentes países realizó un descubrimiento que sugiere que Marte albergó un océano con playas arenosas y olas suaves hace aproximadamente 3.600 millones de años. Esta conclusión se alcanzó tras un detallado análisis de las capas de una roca ubicada en el subsuelo del planeta rojo.
El hallazgo fue posible gracias a la información recopilada por el rover chino Zhurong, que recorrió 1,9 kilómetros en la región marciana conocida como Utopia Planitia entre mayo de 2021 y mayo de 2022. Los investigadores consideran que esta zona pudo haber sido la costa de un océano cuando Marte tenía una atmósfera más densa y un clima más cálido, hace unos 4.000 millones de años.
El descubrimiento, llevado a cabo por equipos de Estados Unidos y China, fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Durante su exploración, Zhurong utilizó un radar capaz de penetrar hasta 80 metros por debajo de la superficie y detectó gruesas capas de material con una inclinación ascendente hacia lo que se presume fue la costa. Estas estructuras presentan similitudes con las formaciones que se generan en las playas terrestres debido a la acción de las mareas y las olas que transportan sedimentos hacia cuerpos de agua más grandes.
Los investigadores sostienen que la presencia de playas sugiere la existencia de un océano libre de hielo en Marte, alimentado por ríos que depositaban sedimentos en sus aguas y que eran distribuidos por el movimiento de las olas a lo largo de la costa.
"La presencia de estos depósitos requiere que una buena franja del planeta, al menos, fuera hidrológicamente activa durante un período prolongado para proporcionar a esta costa en crecimiento agua, sedimentos y, potencialmente, nutrientes", detalló Benjamín Cárdenas, investigador en la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) y coautor del estudio.
Y "las costas son lugares ideales para buscar indicios de vida en el pasado. Se cree que la vida más primitiva de la Tierra comenzó en lugares como éste, cerca de la interfaz entre el aire y las aguas poco profundas", apuntó.
Para Hai Liu, de la Universidad de Guangzhou y miembro del equipo científico de la misión Tianwen-1 que llevó el rover chino a Marte, "esto refuerza los argumentos a favor de la habitabilidad en el pasado en esta región de Marte".
El descubrimiento indica que Marte fue una vez un lugar mucho más húmedo que en la actualidad, lo que apoya aún más la hipótesis de un océano pasado que cubría una gran parte del polo norte del planeta. Además, también otorga nueva información sobre la evolución de este planeta y sugiriendo que un período cálido y húmedo favorable a la vida se extendió durante decenas de millones de años.
Lo que revelaron misiones anteriores
La posibilidad de que Marte haya tenído un océano se bajara desde mucho antes. Ya en 1970 fotografías tomadas por la nave Viking daba indicios de esto, y misiones posteriores demostraron que gran parte del agua del planeta probablemente escapó al espacio junto con la atmósfera cuando el planeta rojo se enfrió.
No obstante, el agua también terminó en el subsuelo del planeta rojo, en forma de hielo o combinada con rocas para formar nuevos minerales.
En enero de 2025, los científicos hallaron ondulaciones en las rocas sedimentarias del fondo del cráter Gale, el lugar de aterrizaje del rover Curiosity de la NASA, lo que sugiere la presencia de antiguos cuerpos de agua líquida sin hielo cubriendo la superficie.
El rover Perseverance también ha hallado indicios de un delta fluvial en el cráter Jezero, a sólo 2.400 kilómetros del lugar de aterrizaje de Zhurong pero se cree que ambos cráteres eran lagos, no océanos.