Sorpresa en la comunidad astronómica con el descubrimiento de un anillo de Einstein
La Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó el descubrimiento de un raro "anillo de Einstein" gracias a la misión Euclid, cuyo objetivo es explorar los misterios del universo oscuro. Este fenómeno, que ocurre cuando la luz de una galaxia distante se deforma por la influencia gravitacional de otra más cercana, fue detectado durante la fase inicial de pruebas de la misión en septiembre de 2023.
Durante esta etapa, Euclid envió imágenes de prueba a la Tierra, algunas de ellas desenfocadas deliberadamente. Sin embargo, el investigador Bruno Altieri notó indicios de un patrón inusual en una de las fotografías y decidió examinarlo con mayor detalle. "Observo los datos de Euclid a medida que llegan", señaló en un comunicado de la ESA, y explicó que tras nuevas observaciones del área en cuestión, se reveló un anillo de Einstein perfectamente definido. "Para mí, que llevo toda la vida interesándome por las lentes gravitacionales, fue asombroso", descató.
El anillo se encontraba en la galaxia NGC 6505, situada a unos 590 millones de años luz de la Tierra. Es la primera vez que se detecta este fenómeno en esa región del espacio, gracias a los instrumentos de alta resolución a bordo de la misión.
La luz que forma el anillo proviene de una galaxia aún más lejana, a 4.420 millones de años luz, cuya presencia era desconocida hasta el momento. La ESA precisó que su luz ha sido distorsionada por la gravedad de la galaxia en primer plano en su camino hacia la Tierra.
"Un anillo de Einstein es un ejemplo de lente gravitacional fuerte", explicó Conor O'Riordan, investigador del Instituto Max Planck de Astrofísica y autor principal del primer estudio sobre el descubrimiento. Según destacó, este tipo de lentes son extremadamente raras y poseen un alto valor científico, ya que permiten estudiar diversos aspectos del universo. En este caso, la proximidad a la Tierra y la alineación precisa hacen que el anillo sea particularmente especial.
La teoría general de la relatividad de Albert Einstein establece que la luz puede curvarse debido a la influencia gravitacional de objetos masivos, como galaxias y cúmulos galácticos. Este efecto permite observar galaxias distantes que, de otro modo, permanecerían ocultas. Cuando la alineación es perfecta, la luz de una galaxia de fondo se curva alrededor del objeto en primer plano, formando un anillo luminoso.
Estos anillos constituyen una herramienta clave para la investigación científica, ya que permiten analizar la expansión del universo, detectar los efectos de la materia oscura y la energía oscura, y estudiar la luz de galaxias distantes. Los investigadores han considerado especialmente interesante que este anillo se haya identificado en una galaxia bien documentada desde 1884, lo que demuestra la capacidad de Euclid para revelar detalles previamente desconocidos. "Encuentra cosas nuevas incluso en lugares que creíamos conocer bien", afirmó Valeria Pettorino, científica del Proyecto Euclid de la ESA, quien valoró las capacidades demostradas por la misión en sus primeras observaciones.