El asombroso pasado de los primeros humanos que la ciencia acaba de descubrir
Un nuevo estudio reveló que los Australopithecus, ancestros humanos que vivieron hace millones de años en África, tenían una dieta muy diferente a lo que se pensaba.
Un reciente estudio publicado en la revista Science reveló que los Australopithecus, antepasados humanos que habitaron el sur de África hace aproximadamente 3,5 millones de años, basaban su alimentación principalmente en el consumo de plantas, con escasa o nula ingesta de carne.
La investigación se basó en el análisis de isótopos de nitrógeno presentes en el esmalte dental fosilizado de siete individuos Australopithecus. Los resultados mostraron que estos homínidos dependían casi exclusivamente de una dieta vegetal, sin indicios significativos de consumo de recursos animales. El estudio fue realizado por un equipo del Instituto Max Planck de Química en Alemania y la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica.
El descubrimiento proporciona nuevos datos sobre el momento en que los primeros homínidos comenzaron a incorporar carne en su dieta, un factor considerado crucial en la evolución humana debido a su relación con el desarrollo cerebral y la fabricación de herramientas. Sin embargo, la evidencia directa sobre la introducción del consumo de carne en la evolución temprana de los homínidos ha resultado difícil de obtener.

Los investigadores analizaron los dientes fosilizados hallados en la cueva de Sterkfontein, ubicada cerca de Johannesburgo, un sitio conocido como la 'Cuna de la Humanidad' por su abundancia de restos de homínidos primitivos. Se compararon los datos de los Australopithecus con los de otros animales de la misma época, como monos, antílopes y depredadores como hienas y felinos.
La geoquímica Tina Lüdecke, autora principal del estudio, destacó que "el esmalte dental es el tejido más resistente del cuerpo de los mamíferos y puede conservar la huella isotópica de la dieta de un animal por millones de años". Para esta investigación, Lüdecke utilizó una técnica innovadora desarrollada en el laboratorio de Alfredo Martínez-García en el Instituto Max Planck de Química.
El estudio encontró que las proporciones de isótopos de nitrógeno en los dientes fosilizados eran consistentemente bajas, similares a las de los herbívoros modernos, lo que indica una dieta predominantemente basada en vegetales. Esta técnica, aplicada en materiales fósiles de millones de años de antigüedad, ha permitido obtener información que anteriormente solo se podía obtener en muestras de unos pocos miles de años.
Los resultados de la investigación sugieren que la dieta de los Australopithecus era diversa, pero en su mayoría basada en vegetales, sin evidencia de que cazaran grandes mamíferos de forma regular, como lo harían los neandertales millones de años después. Aunque no se descarta la posibilidad de un consumo ocasional de fuentes de proteínas animales como huevos o insectos, la evidencia apunta a que estos homínidos mantenían una dieta mayormente vegetariana.

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