Arqueólogos develaron qué son las misteriosas manchas negras que hay en la Amazonía

Desde hace años, arqueólogos desenterraron misteriosas manchas oscuras en el suelo de innumerables sitios arqueológicos en la vasta región amazónica. Un nuevo estudio, publicado en la jornada de hoy en la prestigiosa revista Science Advances, arrojó luz sobre el origen de este misterio. Se trata de una "tierra oscura" altamente fértil, que fue meticulosamente trabajada por las antiguas poblaciones amazónicas.

El propósito detrás de esta ingeniosa labor, como detalla el artículo, era mejorar la calidad del suelo, con el fin de propiciar el cultivo de cosechas capaces de sostener sociedades grandes y complejas. A pesar de que la cuenca del río Amazonas alberga extensos y exuberantes bosques tropicales, su suelo, especialmente en las zonas elevadas, se caracteriza por ser sorprendentemente poco fértil y desafiante para la agricultura.

Durante décadas, los expertos debatido si la "tierra oscura" descubierta en y cerca de los antiguos asentamientos, datados en centenas o incluso miles de años atrás, fue creada deliberadamente o si su formación fue un mero accidente.

El estudio, liderado por investigadores del MIT, la Universidad de Florida y diversas instituciones en Brasil, llega a la conclusión de que los ancestros amazónicos producían esta tierra fértil mediante la acumulación de vastas cantidades de carbono almacenado en el suelo. 

Con el paso de las generaciones, a medida que las personas labraban la tierra y la enriquecían con restos de alimentos, carbón y desperdicios, el suelo acumulaba residuos ricos en carbono, que permanecían cautivos durante largos períodos, ya sea cientos o miles de años. De esta manera, al generar la "tierra oscura", los antiguos habitantes de la Amazonía posiblemente contribuyeron sin intención a la retención de carbono en el suelo.

"Los antiguos amazónicos depositaron una gran cantidad de carbono en el suelo, y gran parte de él sigue ahí hoy en día", explica el coautor y profesor en la Universidad de Miami, Samuel Goldberg.

"Eso es exactamente lo que queremos para los esfuerzos de mitigación del cambio climático. Quizá podríamos adaptar algunas de sus estrategias autóctonas a mayor escala, para retener el carbono en el suelo, de formas que ahora sabemos que permanecerían allí durante mucho tiempo", propone el investigador.

Este estudio fue posible luego de que el equipo reunieses suficiente información de las comunidades indígenas. El descubrimiento fue realizado en el sur de la Amazonía, en la cuenca del río Xingu. Allí se pueden encontrar aldeas kuikuro modernas y yacimientos arqueológicos donde se cree que vivieron los antepasados de los kuikuro.

Al visitar el lugar, los científicos quedaron impresionados por la tierra oscura que rodeaba los yacimientos arqueológicos. El líder del estudio, Morgan Schmidt, del MIT, examinó las prácticas de manejo del suelo de los kuikuro contemporáneos, quienes emplean montones de desechos y restos de comida llamados "muladares", similares a montones de compost, ubicados estratégicamente en el centro de la aldea. Estos montones se descomponen con el tiempo, mezclándose con el suelo y creando tierra oscura y fértil para la siembra.

Además, se observó que los agricultores kuikuro dispersaban desechos orgánicos y cenizas en campos distantes, generando así más tierra oscura para futuros cultivos. El equipo de investigación analizó suelos en yacimientos arqueológicos y contemporáneos en la región del Alto Xingu, revelando que los depósitos de tierra oscura seguían un patrón radial, concentrándose principalmente en el centro de los asentamientos, tanto antiguos como modernos.

La composición de la tierra oscura moderna y antigua también era similar y era rica en carbono, fósforo y otros nutrientes presentes en los seres humanos, animales y plantas, "y que son los que reducen la toxicidad del aluminio en el suelo, que es un grave problema en el Amazonas", subraya Schmidt.

El estudio descubrió que no solo los antiguos amazónicos trabajaban intencionadamente el suelo, también determinó que cada antiguo poblado contiene varios miles de toneladas de carbono que han permanecido secuestradas en el suelo durante cientos de años.