Fascinante descubrimiento de la NASA sobre la vida en el espacio exterior

Desde mediados del siglo pasado, la humanidad ha prestado una constante atención al espacio exterior, ya sea en busca de vida inteligente, vestigios de una civilización extinta y también la búsqueda de un nuevo planeta que pueda albergar a la humanidad, algo que la NASA ha dejado más cerca con el descubrimiento de 17 exoplanetas con posibles océanos subterráneos bajo una gruesa capa de hielo. Lo que significaría que estos mundos podrían ser prometedores para buscar biofírmas: signos químicos de vida.  

Los primeros datos que la NASA obtuvo de estos exoplanetas es que sus temperaturas superficiales son más frías que la Tierra y, pese a que poseen el mismo tamaño, los nuevos mundos descubiertos son menos densos que la Tierra.

"Nuestros análisis predicen que estos 17 mundos pueden tener superficies cubiertas de hielo pero reciben suficiente calentamiento interno debido a la desintegración de elementos radiactivos y las fuerzas de marea de sus estrellas anfitrionas para mantener los océanos internos", dijo en un comunicado Lynnae Quick del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. .

La búsqueda de vida en otras partes del Universo normalmente se centra en exoplanetas que se encuentran en la "zona habitable" de una estrella, una distancia donde las temperaturas permiten que el agua líquida persista en sus superficies. Sin embargo, es posible que un exoplaneta demasiado distante y frío todavía tenga un océano debajo de una corteza de hielo si tiene suficiente calentamiento interno. "Gracias a la cantidad de calentamiento interno que experimentan, todos los planetas de nuestro estudio también podrían exhibir erupciones criovolcánicas en forma de columnas similares a géiseres", dijo Quick, entendiendo por criovulcanismo, en resumen, volcanes de hielo.

Los investigadores creen que existe un océano subterráneo gracias a lo conocido en las lunas de Júpiter, Europa (satélite natural de Júpiter) y Encelado. Dos de los exoplanetas nombrados en la investigación, Proxima Centauri b y LHS1140 b, eran candidatos particularmente prometedores por tener océanos relativamente cerca de la superficie.

"Dado que nuestros modelos predicen que los océanos podrían encontrarse relativamente cerca de las superficies de Próxima Centauri b y LHS 1140 b, y su tasa de actividad de géiseres podría exceder la de Europa entre cientos y miles de veces, es más probable que los telescopios detecten actividad geológica en estos planetas", dijo Quick.

Los científicos que participan del proyecto iniciarán una nueva etapa de estudio en la que intentarán capturar las emisiones de luz que viajan a través de las atmósferas de estos planetas, puesto que estas partículas podrían contener pistas sobre la posible vida en las frías profundidades de estos 17 exoplanetas. 

Quienes deseen leer más sobre esta investigación, pueden hacerlo en el siguiente link: The Astrophysical Journal.