Lo expulsaron por comentarios homofóbicos y ahora quiere volver a los Wallabies
Mientras la Selección de rugby de Australia se prepara para enfrentar a Los Pumas por la 3º fecha del Rugby Championship, el sábado 31 de agosto en La Plata, uno de los mejores jugadores de su historia rompió el silencio. Israel Folau, emblemático fullback de los Wallabies, habló en el podcast Ebbs and Flows de The Sporting News y dijo que, si tuviera la oportunidad, “encajaría perfectamente” en el vestuario del equipo. Sus dichos se pronuncian cinco años después del episodio que marcó y dilapidó totalmente su carrera: el posteo en redes sociales donde afirmaba que los homosexuales merecían el infierno.
Una carrera tan exitosa como controversial
En su adolescencia, Israel Folau era uno de los mejores jugadores de Rugby League de Australia, una disciplina similar al rugby que es muy habitual en ese país. Por eso, dadas sus condiciones, se vio casi obligado a hacer la transición y la vida lo premió al punto que, en 2013, hizo su debut en los Wallabies, mientras brillaba en los Waratahs del Super Rugby. Desde entonces, se consolidó como el fullback de los de amarillo y se convirtió en uno de los mejores jugadores del mundo. En 2018, llegó a los 73 caps internacionales y al año siguiente, con la camiseta de Waratahs, apoyó su try número 60 en el Super Rugby, convirtiéndose así en el tryman histórico del torneo más prestigioso del hemisferio sur. Pero en abril de 2019 su carrera sufriría un giro 180º.
Folau, reconoció él mismo alguna vez, lidió con problemas con las drogas, el sexo y el alcohol durante su juventud y era víctima de excesos y vicios. Hasta que se aferró a la religión y encontró allí consuelo tras “no poder parar de llorar” durante años. Había sido formado como mormón, pero después su papá Eni fundó la Iglesia de la Verdad de Jesucristo y todo cambió. Para algunos, una secta. Para otros, una pequeña comunidad cristiana. En fin, el lugar donde Israel Folau y su familia cultivaron y desarrollaron su fe. Lo cierto es que en la Iglesia de la Verdad de Jesucristo la homosexualidad es considerada un pecado mortal, pero eso nadie lo sabía, porque solo tiene 30 miembros.
Hasta que en abril de 2019, Israel Folau, con 30 años y una carrera consagrada, publicó en su cuenta de Instagram una foto que destruyó todo lo conseguido. La imagen decía: “Borrachos, homosexuales, adúlteros, mentirosos, fornicadores, ladrones, ateos, idólatras... El infierno les espera. ¡Arrepiéntanse! Solo Jesús puede salvarles”. Por supuesto que el homofóbico texto trascendió enseguida y acabó con la expulsión de Folau del seleccionado australiano, cuando faltaban 5 meses para el Mundial de Japón. La Federación de su país consideró que violó el código de conducta y lo rescindió el contrato. El fullback los demandó por más de 6 millones de dólares, pero sin suerte. Y el caso quebró las fronteras del rugby y acaparó la atención de todo el mundo del deporte.
No era la primera vez que Folau manifestaba una controversial opinión respecto de un tema como la homosexualidad. En 2017, en una época en la que el gobierno de Australia encuestaba a sus ciudadanos para conocer su opinión respecto al matrimonio igualitario, el rugbier había votado en contra y tuiteado: “Amo y respeto a todas las personas por lo que son y sus opiniones. Pero no apoyaré el matrimonio gay”. Sin embargo, más allá de algunas críticas en ese momento, el suceso que ocurrió dos años después tuvo otra trascendencia y abrió una grieta muy marcada: hubo quienes lo condenaron públicamente y quienes, abogando por la libertad de expresión, se opusieron a la condena mediática.
La ex tenista australiana Margaret Court, ganadora de 24 Grand Slam y también devota cristiana, que como Folau ha sido foco de varias polémicas por dichos que se catalogaron como homofóbicos, se pronunció en favor de su compatriota. “Entiendo por qué Israel actúa así: uno desea que todo el mundo conozca el gran amor que Cristo profesa a su nación. Eso incluye a los drogadictos, a los homosexuales, a los alcohólicos: todos vienen a mi iglesia y los amo a todos, y estoy segura de que Israel también los ama”, lanzó la ex número 1. Claro que generó más repudio de una gran parte de la sociedad, que ya de por sí cuestionaba a Folau. Paea Wolfgramm, primer medallista olímpico de Tonga (boxeo en Atlanta 96), dijo que debe considerarse que las personas “vienen con creencias y antecedentes complejos, anclados en su origen”.
Por el otro lado, muchos celebraron la expulsión de Israel Folau de los Wallabies. Peter Fitz Simons, ex jugador de Australia y luego periodista deportivo, opinó: “El punto de partida de todo este debate es la vulnerabilidad de los adolescentes gays que se quitan la vida a una tasa cinco veces mayor que la de los adolescentes heterosexuales. Y si una figura pública como Folau les dice que hay algo malo en ellos, nos corresponde a nosotros decirle `cállate´”. La de Fitz Simons fue la postura que tomó la Federación australiana e Israel Folau nunca más jugó un partido internacional; también debió buscarse nuevo club tras la negativa de los Waratahs. Un documental sobre su vida recoge testimonios de pastores, miembros de la comunidad LGBTQ+ y allegados de Folau para describir el polémico episodio. Él se negó a participar.
Fue el fin de una carrera en la élite para el fullback de hoy 35 años que después vagó por la liga japonesa y que incluso cambió de selección. Gracias a su madre tongana, Folau pudo (después de 3 años inactivo, como indica la World Rugby) vestir la camiseta de la Selección de Tonga y se estaba preparando para competir en el Mundial de Japón 2019 frente a Los Pumas cuando una lesión lo marginó a poco de la competencia. En la reciente entrevista, Israel Folau se justificó: “Mucha gente malinterpretó la publicación real y los medios de comunicación jugaron un papel importante al tomarla y manipular esa palabra”. De todas maneras, jamás pudo revocar la decisión de los Wallabies y su carrera cada vez está más cerca del ocaso. Supo poner en aprietos a su defensa, pero el próximo sábado será solo un espectador más del partido entre Los Pumas y Australia por el Rugby Championship. Aunque tenga el deseo de volver a ese vestuario.