Exploración en nuevas provincias

Litio en arcillas capta la atención de geólogos en el proyecto Los Sapitos de San Juan

En el lugar también hay ocurrencia del mineral en salmueras y es toda una novedad por estar fuera del Triángulo del Litio. El proyecto se ubica en el límite con La Rioja y este año se profundizará la investigación en las arcillas.

Ángeles Irusta
Ángeles Irusta domingo, 24 de julio de 2022 · 09:02 hs
Litio en arcillas capta la atención de geólogos en el proyecto Los Sapitos de San Juan
En septiembre la investigación de los geólogos tendrá foco en el material arcilloso de la zona. En la foto, Gustavo Pezzani y Ceballos, recolectando muestras en Los Sapitos.

Nuevas posibilidades se abren para el litio en el país y esta vez con su presencia en arcillas en un proyecto ubicado en la provincia de San Juan. Se trata del proyecto “Los Sapitos”, ubicado en la localidad de Iglesia (norte de la provincia y cercano a la zona de acceso al proyecto cuprífero Josemaría), en el límite con La Rioja y más o menos a unos 3800 msnm.

Así, el proyecto salta al escenario por partida doble: Por un lado, porque presenta valores interesantes de litio ocurrentes en salmueras, todo un dato ya que lo ubica fuera de la parte argentina del llamado Triángulo del Litio  (junto con Bolivia y Chile) conformado por Jujuy, Salta y Catamarca, y por otro porque la ocurrencia del mineral se da también en las arcillas aledañas; un bonus track en tiempos en donde este mineral es valorado dentro de las energías de transición y su uso en baterías para la industria automotriz.

El proyecto abarca cerca de 26.692 hectáreas en el lado sanjuanino y 21.692 hectáreas en el lado riojano.

“Estamos en una etapa de investigación en donde las características geológicas y geoquímicas nos dan evidencia de litio, lo que sucede en este tipo de depósitos de litio en las arcillas es que está relacionado con fuentes termales, entonces lo que tenemos que ver es si las fuentes termales en el lugar lo puedan estar produciendo”, explicó Roberto Lara, geólogo del proyecto y gerente de una firma de servicios mineros que precisamente se dedica a buscar proyectos para otras empresas.

El área del salar de Los Sapitos no es extremadamente grande, pero tiene presencia de vulcanismo en algunos sectores y por tanto de actividad geotérmica. En una primera etapa de muestreo los geólogos ya habían advertido una vertiente con temperaturas de 24° y en otras zonas del salar, temperaturas mayores a los 10°, “una evidencia de fuente termal que es la que remueve y disuelve el litio en las arcillas, un tipo de litio que ya se produce en el mundo como el caso de Nevada, en Estados Unidos”, detalló Lara, quien también destacó que habían observado un tipo de roca muy calcárea, típica de ambientes geotermales.  

El otro aspecto que también consideran los expertos, y sobre lo que también tienen evidencias, es el litio encontrado a través de las fuentes termales entrampado en fracturas. Así las cosas, se trata de un proyecto que eventualmente podría contar con tres fuentes de litio, la de los salares, las arcillas y las fracturas de las fuentes termales. 

El año pasado el proyecto sanjuanino alcanzó los titulares precisamente por el anuncio de la presencia de litio en una provincia fuera de la zona del Triángulo del Litio, pero situado en un corredor tectónico geológicamente análogo a los entornos conocidos con contenido de litio, como en las provincias de Salta y Jujuy.

Roberto Lara y Juan Pablo Ceballos, de izquierda a derecha, fueron los geólogos descubridores de Los Sapitos. Juntos en el campamento La Brea.

La canadiense Origen Resources adquirió la totalidad del proyecto en octubre de 2021 por US $50.000 y en noviembre de ese mismo año, obtuvo por parte del gobierno de La Rioja, el permiso para expandir la exploración sobre un total de más de 20 mil hectáreas, en el oeste de esta provincia. Es así que, para la campaña de este año prevista en septiembre, los esfuerzos de los geólogos se centrarán en profundizar la investigación en los salares y por supuesto las arcillas, avanzando más hacia La Rioja. Esto significará un plan que puede implicar el trabajo con sensores remotos, para determinar a través de imágenes satelitales las zonas de temperatura, además de ampliar los muestreos.

Entre el instinto y los nuevos horizontes

No es fortuito que Roberto Lara, junto a su colega Juan Pablo Ceballos, hayan tenido que ver en este presente de Los Sapitos. Años atrás descubrieron el proyecto Mariana en el salar de Llullaillaco en Salta, cuyo inicio de construcción de los salares se anunció a mediados de mayo de este año y que significará la inversión de cerca de 600 millones de dólares por parte de la empresa china Ganfeng Lithium.

Con esa experiencia a cuestas, más su pálpito como geólogos de lo que conocían en San Juan, incursionaron en Los Sapitos. El lugar tenía el vulcanismo y el ambiente geológico similar y si bien el área no presenta la misma costra salina de los salares del norte, se llevaron la sorpresa por la presencia de valores de litio en las muestras que tomaron. Eso fue en la previa a la irrupción de la pandemia, el año pasado se retomaron muestras y este año los esfuerzos se enfocarán en investigar a las arcillas como portadoras de litio. “Es una suma de instinto y experiencia, con las arcillas estamos vislumbrando una nueva etapa y tenemos buenas señales”, dijo Lara.

El litio en arcillas ya está en los ojos del mundo ante la creciente demanda del mineral y es así que Clayton Valley, en Nevada en los Estados Unidos, se ha convertido en uno de los sitios “vedette” con varios proyectos y depósitos en producción. 

A su vez la empresa Tesla patentó el año pasado un sistema que ellos denominan: “extracción selectiva de litio a partir de minerales de arcilla”. Una técnica que se había estudiado pero que no había sido tomada en cuenta dado que las cantidades obtenidas son muy pequeñas. Es que el mundo actual necesita litio y las automotrices que hoy lo requieren, acuden a enfoques diferentes que le permitan tener acceso al mineral.

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