Nueva cepa de covid-19: ¿funcionarán las vacunas aprobadas?

Hasta el momento, la aparición de la nueva cepa de coronavirus en Reino Unido obligó al reconfinamiento en Londres y el sureste de Inglaterra, además del cierre de los vuelos desde y hacia la isla por parte de muchos países.

Sin embargo, a la única conclusión que se llegó por el momento es que la mutación, llamada “N5017”, tiene una mayor tasa de contagio pero no sería más mortal que la previa.

Patrick Vallance, consejero científico del gobierno británico, comentó que esta variante, se propaga más rápido y se convierte en la forma “dominante”, con una “subida fuerte” de los ingresos en hospitales en diciembre.

En la misma sintonía, Chris Whitty, médico-jefe de Inglaterra, declaró que “el grupo consultivo sobre amenazas nuevas y emergentes de virus respiratorios (NERVTAG) considera que esta nueva cepa puede propagarse más rápidamente”.

Pero al mismo tiempo, Whitty comentó que “nada indica, de momento, que esta nueva cepa cause una tasa de mortalidad más alta o que afecte a las vacunas y los tratamientos, pero se están realizando trabajos de forma urgente para confirmar eso”.

Según el genetista francés, Axel Kahn, hasta ahora “se han secuenciado 300.000 mutantes del SARS-CoV-2 en el mundo” y la nueva cepa incorpora una mutación, llamada “N5017”, en la proteína de la “espícula” del coronavirus, que sirve para engancharse a las células humanas y penetrarlas.

Por otro lado, el doctor Julian Tang, de la Universidad de Leicester, asegura que “esta mutación N501Y ya circulaba mucho antes, de forma esporádica, este año fuera del Reino Unido, en Australia en junio-julio, en Estados Unidos en julio y en Brasil en abril”.

“Cuantos más virus haya y, por ende, más personas afectadas, más mutaciones aleatorias habrá” ventajosas para el virus, comentó Axel Kahn.

La gran duda ahora es si las vacunas aprobadas serán efectivas contra la mutación. La respuesta es incierta.

Ewan Birney, subdirector general del Laboratorio Europeo de Biología Molecular y codirector de su Instituto Europeo de Bioinformática en Cambridge, aseguró que las vacunas fueron probadas con muchas variantes del virus, “por lo tanto, hay razones para pensar que las vacunas aún funcionarán contra esta nueva cepa, aunque obviamente eso debe ser probado a fondo”.

Al funcionar las vacunas apuntando contra la proteína “de espiga” o “de pico”, como se conoce a la que el virus utiliza para adherirse a las células humanas, si esta muta, existe el riesgo de que el cuerpo no reconozca el virus y las vacunas no funcionen.

El profesor Calum Semple, de la Universidad de Liverpool, explicó que “algunas de las mutaciones están ocurriendo en la llave que el virus usa para desbloquear las células. Y esto lo vemos con la gripe cada año y por eso la vacuna contra la gripe tiene que cambiar año tras año. Yo esperaría que la vacuna aún fuera razonablemente efectiva porque actualmente es efectiva en un 95 por ciento. Incluso si bajamos algunos puntos porcentuales, seguirá siendo lo suficientemente buena”.

Además, agregó que “la buena noticia es que las nuevas vacunas son esencialmente como los correos electrónicos que enviamos al sistema inmunológico, y son muy fáciles de ajustar. Así que si sabemos que ha cambiado muy ligeramente, sólo tenemos que editar ese correo electrónico, cambiar una o dos palabras y entonces la vacuna que estará lista en seis u ocho semanas después de eso, será competente y mejor dirigida a la nueva cepa”.