¿"Debe llegar" o "debe de llegar"?
A veces, se nos plantea la duda al construir una oración acerca del modo correcto de expresar una obligación: ¿se debe decir “Ya debe llegar porque es la hora” o “Ya debe de llegar porque es la hora”?
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No se está diciendo lo mismo: la inserción de la preposición ‘de’ entre el verbo ‘deber’ y el infinitivo que se elija marcará la diferencia de sentido. En efecto, en el primer caso, sin la preposición en medio de de uno y otro verbos, estamos en presencia de una OBLIGACIÓN, se ha expresado la obligatoriedad del hecho de tener que arribar a una hora puntual. Otro modo de indicar el mismo matiz se lograría con el uso de ‘tener que’ más infinitivo: Tengo que terminar la lectura de este libro hoy. Menos usada es la frase verbal formada con ‘haber’ más la preposición ‘de’ y un infinitivo: El varón ha de cumplir con estas exigencias del Ejército. También puede usarse ‘haber’ con ‘que’ y el infinitivo: Hay que madrugar para obtener un turno en ese hospital.
En cambio, algo diferente estamos expresando al insertar la preposición ‘de’ luego del verbo ‘deber’ y antes del infinitivo, puesto que le estamos otorgando a la oración matiz de posibilidad, suposición, probabilidad, conjetura, duda o creencia: En su decisión, deben de haber influido los consejos de sus padres y de sus maestros. En esta oración, estamos expresando una conjetura; no es seguro que la persona de la que se habla haya obrado así por influencia de padres y maestros; se está aventurando un juicio. Al afirmar Deben ya de ser las diez de la mañana, el hablante está suponiendo que el reloj indica esa hora, pero no lo sabe ni afirma fehacientemente.
Encontramos esta teoría en el Diccionario de la Real Academia, que delimita con exactitud el campo de aplicación de cada una de las formas verbales en cuestión; así, de ‘deber’ da las siguientes acepciones:
1. Estar obligado a algo por la ley divina, natural o positiva: Nos debemos a la patria.
2. Tener obligación de corresponder a alguien en lo moral. Le debo fidelidad a la institución que me vio crecer.
3. Cumplir obligaciones nacidas de respeto, gratitud u otros motivos: Siento que les debo a mis abuelos agradecimiento porque fueron para mí un paradigma de trabajo y de constancia.
4. Adeudar: Todavía debe dos materias. Mi patrón me debe el aguinaldo.
5. Usado en forma pronominal, significa “tener por causa, ser consecuencia de”. La escasez de los pastos se debe a la sequía.
La secuencia deber de únicamente debe usarse como auxiliar en las perífrasis, en las que añade una nota de inseguridad o probabilidad al verbo principal. Debe de hacer frío. La obra de teatro debe de haber terminado.
* Nené Ramallo es la directora del Departamento de Letras, de la Facultad de Filosofía y Letras de la UNCuyo; es lingüista, especialista en dialectología.