El día que un atleta olímpico irlandés hizo historia en un Mundial de rugby

Cuando Ruaridh McConnochie marcó el quinto try de Inglaterra en la victoria 45-7 sobre Estados Unidos, el wing fue aclamado como el primer medallista olímpico en anotar un try en una Copa Mundial de rugby.

Pero, en términos de longevidad y versatilidad, otro olímpico que también marcó un try en una Copa Mundial puede bien eclipsar los logros de McConnochie, que fue miembro del equipo de sevens de Gran Bretaña que terminó en segundo lugar, detrás de Fiji, en los Juegos Olímpicos de Rio 2016.

En los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona, Victor Costello representó a Irlanda en lanzamiento de bala. Once años después, y apenas 12 días antes de cumplir 33 años, el tercera línea se abrió camino hacia el ingoal en el partido que Irlanda venció a Rumania 45-17 en su primer partido del Mundial 2003. Su try fue el primero marcado por un deportista olímpico en una Copa del Mundo de rugby.

Costello fue un niño prodigio en el lanzamiento de bala, ganando el título irlandés a los 16 años y reteniéndolo por cinco años más. Su padre, Paddy 'Butch' Costello, también fue campeón nacional de lanzamiento de bala antes de jugar como segunda línea para Irlanda, ganando un cap en 1960.

Victor terminó 11vo en Barcelona 1992, una actuación destacada para un chico de 21 años que parecía recién comenzar su carrera deportiva en esa competencia. Pero él ya había decidido que los Juegos de 1992 serían sus primeros y últimos.

"Barcelona fue una experiencia increíble”, cuenta Costello, mientras mira atento el progreso de Irlanda en Japón 2019 desde su hogar, donde es piloto comercial y analista de rugby. “Muchos buenos atletas irlandeses nunca llegaron a las Olimpiadas, pero por suerte yo sí”.

"Pensaba que era el final de mi carrera atlética, no el comienzo. Siempre supe que quería jugar al rugby. Sentía que la mentalidad de equipo era mucho más reconfortante y realizadora que la egoísta, singular mentalidad de los eventos individuales de campo”.

Hubo decepción en el atletismo de Irlanda cuando él dejó el deporte, y Costello recuerda que “con 21 años de edad, la decisión de irme y jugar al rugby fue muy difícil de justificar a la mesa directiva del atletismo de mí país, pero el rugby estaba en un mejor momento en Irlanda y tenía mejor infraestructura”.

El pesado número 8 hizo su debut en el rugby para Blackrock College en la All-Ireland League más tarde ese año. En 1996, obtuvo el primero de 39 caps a lo largo de una carrera que duró 8 años”.

"El Mundial en 2003 era un objetivo que tenía desde hacía muchos años. Apoyarle un try a Rumania fue justo la manera de empezar lo que quería. No estaba en el plan de juego, pero yo sabía que si estaba en la línea de cinco metros, haría un try”.

"Las Copas Mundiales se reducen a la confianza personal y del equipo y al momentum. Ese momento me lanzó con el pie derecho, pero, como siempre, vinieron tiempos difíciles”.

Luego de perder contra Australia de manera agónica y por poca diferencia en la fase de grupos, Irlanda se enfrentó a Francia en los cuartos de final. Costello comenzó en la tercera línea, pero su equipo fue destrozado 43-21 y, como en todas los mundiales, falló en alcanzar las semifinales de la competencia.