Nunca antes visto: hallan una nueva clase de superconductor eléctrico

Un grupo de investigadores reporta haber identificado una nueva clase de superconductor eléctrico, informa el sitio web de la Universidad de Cornell (Nueva York).

Los científicos de materiales llevan décadas estudiando la superconductividad de un compuesto llamado rutenato de estroncio. Siempre que este óxido bimetálico esté expuesto a temperaturas muy bajas, casi al cero absoluto, pierde su resistencia eléctrica, y esta es una ventaja clave para conducir corriente sin pérdidas de rendimiento ni desgaste del material.

Sin embargo, la ciencia no era capaz de explicar esta característica del rutenato, y esta falta de comprensión limitaba su uso práctico. Ahora, nuevos experimentos han descartado la hipótesis que se había estado desarrollando desde finales del siglo XX sobre el origen de las propiedades conductoras de este compuesto. 

Tercera clase

Se conocen bien dos tipos de superconductores que difieren en la manera en que se mueven los electrones en su red cristalina. Estos tienen distinto momento angular, explican los físicos, que establecieron el valor de este parámetro en 0 y 2 cuantos para cada grupo.

Los investigadores suponían que el rutenato de estroncio representaba un tercer modo, pero hasta ahora no podían comprobarlo de forma experimental. Los cálculos previos apuntaban que su momento angular se situaba en 1, exactamente entre los valores de los dos grupos anteriores.

Sin embargo, la espectroscopía realizada durante las pruebas del equipo estadounidense demostró que la cifra no coincidía con ninguno de los valores que barajaban, sino que se estableció en 4.

"Consistente con lo jamás visto"

El equipo de Cornell tuvo que construir un aparato completamente nuevo para que la espectroscopía de ultrasonido funcionara a temperaturas extremadamente bajas y averiguó de qué manera el rutenato de estroncio responde al paso de las ondas por su estructura cristalina. Tras descartar la hipótesis anterior, los investigadores comprobaron que "las únicas cosas con las que los experimentos son consistentes son estas cosas muy, pero muy extrañas que nadie ha visto antes", resumió el profesor Brad Ramshaw.

"Este experimento realmente muestra la posibilidad de un nuevo tipo de superconductor en el que nunca habíamos pensado antes", dijo el científico. "Realmente, abre un espacio de posibilidades de lo que puede ser un superconductor y cómo puede manifestarse".

Un artículo publicado este 21 de septiembre recogió los resultados de las pruebas. Los autores estiman que el hallazgo supone un gran avance para la computación cuántica y piensan en los posibles usos de esta nueva clase de superconductividad en el campo de la física de partículas. Concretamente, esperan que el rutenato de estroncio pueda ser utilizado para conseguir generar el hipotético fermión de Majorana, la única partícula considerada como su propia antipartícula. 

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