Tonga, con la frente en alto tras la eliminación

Emplazada en el denominado ‘grupo de la muerte’ con tres equipos del Tier 1 -Inglaterra, Francia y Argentina-, una clasificación para cuartos de final hubiera sido un sueño para Tonga.

Lo intentaron pero desaprovecharon toda una mitad ante Los Pumas. Contra Francia, a punto estuvieron de repetir la sorprendente vitoria de 2011 cuando, también en los segundos 40 minutos remontaron una temprana desventaja para quedar en la orilla. Les Bleus se impusieron por 23-21. Su participación en la Copa Mundial de Rugby finalizó con una placentera victoria ante EE.UU. por 31-19.

El entrenador

Nacido en Tonga, Toutai Kefu ganó la Copa Mundial de 1999 con Australia. A los 45 años, es el más joven de los entrenadores en la RWC 2019. Tras temporadas como entrenador de forwards o asistente, asumió el mando de los Ikale Tahi en 2016.

Desde entonces ha juntado un grupo fuerte para este toneo y, debido a la tarea que enfrentaron tras las tempranas lesiones del apertura Kurt Morath (goleador histórico de Tonga) y el centro Nafi Tuitavake, es difícil pensar que alguien lo hubiera hecho mejor. Con su contrato finalizado, afirma que se tomará un tiempo para decidir acerca de su futuro.

Jugador del Torneo

Radicado en Nueva Zelanda, el tercera línea Zane Kapeli nunca había jugado un test match hasta que recibió el llamado como un remplazo de emergencia el pasado noviembre. Sin embargo, redujo a Billy Vunipola en el partido ante Inglaterra lo que supuso su consagración como un jugador de talla internacional, incluyendo al propio octavo, que tuvo que pasar por las manos de los kinesiólogos para recuperarse de los golpes.

Consistente tackleador durante toda la competencia, se ganó el sobrenombre de ‘Zane el Tren’. Un try contra Francia recompensó sus esfuerzos y no extrañaría verlo jugando en un club de las mejores ligas profesionales.

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Recuerdo fuera del campo

Durante una visita a una escuela en Shimabara, Ben Tameifuna, el pilar de 155 kilos y jugador más pesado del torneo, agarró uno de los chicos pequeños y con él bajo el brazo, posó para una foto. El niño, al ser devuelto al suelo, yacía doblado e inmóvil por lo que pareció una eternidad, pero para alivio de todos, se levantó y se reunió con sus compañeros de clase. No será algo que se olvide rápidamente.

Momento en el campo

Cuando el segunda línea Nasi Manu entró al campo en la segunda parte contra Inglaterra, tras haberse sometido a quimioterapia para tratar un cáncer testicular. Lograr jugar la Copa del Mundo fue un éxito extraordinario, tras perderse toda la temporada con su club, el Benetton italiano. Manu admitió que casi llora cuando recibió su cap, cantó el himno y se alineó para protagonizar la danza de guerra de los isleños, el Sipi Tau y que, en definitiva, cumplió su sueño de participar en la máxima instancia del rugby internacional.

¿Y ahora, qué?

El capitán Siale Piutau pidió un esfuerzo especial a sus compañeros ante Estados Unidos porque es bastante probable que este equipo haya dicho su último adiós y sea tiempo para una profunda renovación. Piutau anunció que sería su último partido como internacional junto con Sione Kalamafoni.

Tonga nunca está segura de con qué jugadores contará, debido a las obligaciones contractuales de los jugadores que se desempeñan en las ligas profesionales y, por el momento, su siguiente fecha programada será a mitad de 2020 cuando se dispute la Pacific Nations Cup. Más partidos contra las diez mejores selecciones del mundo es su petición más recurrente.

Declaraciones del torneo

Cuando Kefu se enteró de que Vunipola, a pesar de de 50 caps con Inglaterra y que tanto su padre como su tío representaron a Tonga, había afirmado que se sentía tongano. “Debería estar jugando con nosotros entonces”, contestó el entrenador, irónico.

El fullback Telsa Veainu, una de las estrellas del equipo, buscó en sus recuerdos para destacar la importancia de la selección hace cuatro años. “Estaba hundido, no iba a ninguna parte. Entonces Tonga me convocó. Fue un salvavidas”. Tras aquello firmó por Leicester Tigers y sigue con ellos. Anotó un try en la victoria ante EE.UU.

Así les fue

Derrota ante Inglaterra, 35-3.

Derrota ante Argentina, 28-12.

Derrota ante Francia, 23-21.

Victoria ante EE.UU., 31-19.

Tonga en números

1.471 – La distancia en kilómetros entre Sapporo, la sede más al norte de la RWC 2019 y Kumamoto, la más al sur. Tonga fue el único equipo que jugó en las dos. Están más alejadas que Londes y Roma.

155 - El peso de Ben Tameifuna, el jugador más pesado de la RWC 2019.

0 - El número de partidos que Nasi Manu había jugado durante los 12 meses precedentes a la RWC. Se le diagnosticó cáncer testicular en agosto de 2018, fue intervenido y se sometió a un tratamiento de quimioterapia hasta que regresó a los terrenos de juego el pasado 22 de septiembre

0 - El número de partidos de primer nivel que el hooker Siua Male había jugado antes de ser convocado con Tonga para la RWC. Trabaja instalando techos en Christchurch.