El motivo de tal cambio fue la cancelación de la carrera de este año por la amenaza de un grupo extremista de Mauritania que, días antes de la largada, había masacrado a una familia francesa en la víspera de la Navidad. Ante esta situación Amaury Sport Organization (ASO), responsable de su organización, no quiso correr riesgos y decidió cancelarla.

Los días que siguieron a aquel anuncio, que se realizó en Lisboa, Portugal, donde iba a empezar la competencia, fueron complicados para los directivos de la ASO. Para muchos, el Dakar había recibido un golpe del que sería difícil levantarse. Sin embargo, los franceses pusieron en práctica el Plan B que tenían guardo: trasladar la prueba Sudamérica.

En 2006 miembros del holding francés, que también organiza el Tour de Francia y es dueña del diario galo L’Equipe, vinieron a la Argentina para conocer más en detalle el Por las Pampas Rally, una competencia de todo terreno que en una de sus primeras ediciones pasó por Mendoza.

Impactados por la belleza de la Patagonia y por la dificultad de los caminos, ASO archivó la posibilidad de usar la Argentina como recorrido alternativo cuando los atentados terroristas pusieran en riesgo a los participantes del Dakar.

El Plan B salió a la luz en febrero, casi un mes después de la cancelación. Luego de un acuerdo con los gobiernos de la Argentina y de Chile, que incluyó un aporte de unos 13 millones de dólares entre los dos países, se confirmó la llegada de la exigente maratón a esta parte del mundo.

Para que no se subestime esta edición, se decidió hacerla extremadamente dura. Por empezar, las jornadas cronometradas serán más largas que las habituales (algunas llegan a tener casi 700 kilómetros). Además, en algunos tramos habrá hasta tres diferentes tipos de arena, algo que promete complicar el paso de los vehículos. Y habrá un condimento extra: la altitud, que en un punto de la carrera superará los 4.000 metros sobre el nivel del mar. El recorrido total, dividido en 14 etapas, será de 9.578 kilómetros, de los cuales 5.656 serán contra reloj. Será una dura exigencia, tanto para las máquinas como para los hombres.

Como para demostrar que el Dakar está en una dimensión tan grande que está al margen del lugar donde se corra, participarán los principales equipos de la especialidad garantizándose así un espectáculo de primer nivel. La prueba reunirá a 230 corredores en moto, 188 en coche, 30 en cuadriciclos y 83 camiones. Estarán representados 49 países.

Mitsubishi, ganador de esta carrera en 12 oportunidades, es el máximo favorito a lograr la victoria. Para eso cuenta con pilotos de mucha experiencia como los franceses Stéphane Peterhansel y Luc Alphand, el japonés Hiroshi Mauoka y el español Nani Roma. Además, trabajó mucho en su nuevo modelo, el Racing Lancer. La principal diferencia con el Evolution que usaron hasta el año pasado es la motorización, que será diesel en lugar de naftera.

Otra marca para tener en cuenta es Volkswagen, que también tendrá pilotos conocedores de estos desafíos como el español Carlos Sainz, el sudafricano Giniel de Villiers y el estadounidense Mark Miller. En su caso, confían mucho en la prestación del Race Touareg 2, vehículo que ya ganó algunas carreras de todo terreno el año pasado y que en la edición 2007 del Dakar tuvo un buen desempeño.

La sorpresa puede venir por el lado de Hummer y de Robby Gordon, la estrella del NASCAR que suele hacer un paréntesis en su actividad en los óvalos estadounidenses para despuntar el vicio de la aventura en el Dakar. Según los especialistas, el H3, íntegramente desarrollado por el equipo de Gordon, se adapta perfectamente a los caminos que propondrá esta versión Sudamericana de la legendaria prueba.

En motos, el primer escalón del podio también tendrá varios postulantes que, en su mayoría, usan las confiables KTM. La lista la encabezan los franceses Cyril Despres (Red Bull KTM) y David Casteu (Vectra Racing Team), el español Marc Coma (KTM Repsol) y el noruego Pal Anders Ullevalseter (Scandinavia).

Como es de suponer, habrá varios pilotos de la Argentina y Chile. Nuestro país estará representado por 13 compatriotas. Los que correrán en autos serán Andrés Memi (Mitsubishi /Mitsubishi Mondial Rally Team), Patxi Otaño (Monti 09/Argentina Rally Raid), Gabriel Pozzo (Mitsubishi/Tango RT), Francisco Ragunaschi (Toyota/El Chacarero), Orlando Terranova (BMW/ Argentina X-Raid Personal Team) y Alejandro Cancio (Pronello/Pronello). En motos están anotados Eduardo Alan (KTM/Pampa Racing), Juan Bottazini (KTM), Fernando Cid de la Paz (Yamaha/Adrenalina-Rent), Andrés Junco (KTM/Hard Motor), Marcelo Mitti (Yamaha/Desafío Juo) y Christian Romero (KTM/Petreco Rally Team). Mientras que en cuatriciclos, el único representante argento será Marcos Patronelli (CAM-AM).

Sin dudas, el mendocino Terranova es quien más chances tiene de hacer un buen papel. Conoce muy bien los caminos, sumó varios kilómetros de experiencia gracias a su participación en varias carreras de todo terreno de este año y tendrá un auto de punta asistido por X-Raid.

También habrá un par de autos construidos en nuestro país. Uno será el Monti 09 de Otaño. Este vehículo lo hizo Leo Monti, el director técnico del equipo Honda Racing de TC2000. El otro es la Liebre IV hecha por Heriberto Pronello, el legendario constructor del TC, que estará en manos de Cancio.

Por el lado chileno habrá 12 participantes. Entre ellos se destacan Francisco “Chaleco” López, que cuenta con la suficiente experiencia como para pelear por un lugar en el podio en las motos. En autos, en tanto, sobresalen el ex motociclista Carlo De Gavardo, que se le anima al Dakar con un buggy del equipo SMG; y el veterano Eliseo Salazar, que hará lo propio con un prototipo del equipo del desaparecido Colin McRae.

Será un Dakar histórico. Una aventura para no perderse. A disfrutarla entonces.