Decenas de miles de soldados, bomberos y civiles se apresuraban para intentar salvar a las más de 25.000 personas que estarían sepultadas a lo largo de Sichuan, provincia ubicada al suroeste del país, tras el sismo del lunes, de magnitud 7,9, que derrumbó casas, escuelas y hospitales.

Muchos niños que iban a la escuela quedaron sepultados mientras se encontraban tomando una siesta durante la tarde. Se encontró el cadáver de un niño que aún estaba sosteniendo un lápiz.

La cifra de muertos oficial llegó a los 14.866, mientras socorristas removían pedazos de edificios buscando señales de vida.

El Gobierno envió cerca 50.000 soldados a buscar sobrevivientes. Un oficial paramilitar que llegó a Wenchuan, lugar del epicentro, dijo a Sichuan TV que un tercio de las casas habían sido destruidas y más del 90 por ciento sufrieron daños.

En medio de la abrumadora tristeza, también hubo momentos de alegría.

En Mianzhu, donde ya se han confirmado miles de muertos, cerca de 500 personas fueron rescatadas de edificios destrozados.

Socorristas en Hanwang, una aldea en Mianzhu, mantuvieron con vida a una niña con alimentos y agua mientras luchaban por liberarla de las ruinas de una escuela.

Una mujer con ocho de meses de embarazo y su madre, atrapadas bajo un edificio de departamentos en Dujiangyan, fueron rescatadas por bomberos.

"Estamos muy felices. Hemos estado aquí parados gritando por dos días," dijo Pan Jianjun, familiar de las mujeres.

"Pero todavía hay tres personas más ahí adentro haciendo sonidos," agregó.

Pero la televisión mostró imágenes de aldeas completas desaparecidas en la pobre y montañosa región sugiriendo que los rescatistas encontrarán muchos más cadáveres que sobrevivientes entre los edificios derrumbados.

Represas dañadas
Funcionarios también han advertido sobre los peligros de la tensión cada vez mayor sobre las represas locales, así como de deslaves en frágiles costados de colinas donde se ha pronosticado lluvia durante los próximos días.

Dos estaciones hidroeléctricas en el condado de Maoxian, donde 7.000 residentes y turistas permanecían varados cerca del epicentro, estaban "seriamente dañadas." Autoridades advirtieron que las represas podían estallar.

Deslaves habían bloqueado el curso de dos ríos en el norteño condado de Qingchuan, formando un enorme lago en una región donde ya han muerto 1.000 personas y 700 permanecen sepultados, dijo Xinhua.

"La subida del agua podría causar que las montañas colapsen. Necesitamos desesperadamente que expertos en geología lleven a cabo pruebas y preparen un plan de rescate," dijo Li Hao, el jefe del Partido Comunista del condado, según fue citado por Xinhua.

El sismo también detuvo el curso de un río en la afectada región de Mianzhu, haciendo que funcionarios evacuaran a residentes y drenaran el agua de represas ubicadas río abajo, informó la agencia.

Desestimando la urgencia por los esfuerzos de socorro, el principal organismo de control del Partido Comunista prometió castigar a oficiales por cualquier incumplimiento del deber.

Imágenes de Beichuan, región a la que los socorristas han tenido problemas para acceder, mostraban una devastación casi total. Los sobrevivientes estaban tendidos en el suelo junto a los muertos al aire libre, rodeados de edificios reducidos a trozos de concreto.

Llamado del Primer Ministro
El primer ministro chino, Wen Jiabao realizó llamados emotivos para instar a los trabajadores y visitó a niños huérfanos.

"Su dolor es nuestro dolor," dijo Wen, de pie en medio de un grupo de residentes, algunos de los cuales rompieron a llorar.

"Salvar las vidas de las personas es la tarea más importante," agregó.

El terremoto, el peor que ha golpeado a China desde 1976 cuando murieron hasta 300.000 personas, ha reducido la propaganda optimista del gobierno tres meses antes de los Juegos Olímpicos de Pekín.

También ha disminuido las críticas del extranjero respecto de los recientes disturbios en el Tíbet, mientras las imágenes de la tragedia y los heroicos esfuerzos de rescate han motivado ofertas de ayuda y compasión.