Israel aprobó hoy la construcción de 1600 casas para judíos en la parte de Jerusalén reclamada por los palestinos, en un anuncio que causó la indignación palestina y empañó una visita del vicepresidente estadounidense, Joe Biden, destinada a respaldar gestiones para reanudar el proceso de paz. 

La polémica decisión israelí tocó la fibra más sensible del conflicto, ya que tanto los palestinos como Estados Unidos y la comunidad internacional coinciden en que la construcción en tierras donde los palestinos quieren fundar su futuro Estado es uno de los mayores obstáculos para la paz.

El anuncio llegó dos días después de que el gobierno palestino cediera a pedidos de Washington y aceptara a regañadientes reanudar conversaciones indirectas con Israel con mediación norteamericana, tras 15 meses sin diálogo precisamente por la negativa israelí a frenar su expansión en tierras en disputa.

Israel anunció sus planes poco después de que Biden -el funcionario de mayor jerarquía del gobierno del presidente Barack Obama en visitar la región- se reuniera con el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, en el marco de su gira para acercar a las partes y alentarlas a iniciar sus conversaciones indirectas.

Las 1600 viviendas se construirán en Jerusalén Este, en el barrio ultraortodoxo de Ramat Shlomo, que se extenderá hacia el Sur y hacia el Este, anunció el Ministerio del Interior israelí en un comunciado.

Israel, que capturó Jerusalén Este durante la llamada Guerra de los Seis Días, en 1967, y luego se la anexó, se niega a restringir la construcción en esa parte de la ciudad. Los palestinos y el Consejo de Seguridad de la ONU desconocen la anexión y consideran a Jerusalén Este territorio ocupado. La ley internacional prohíbe construir en territorio ocupado.

La oficina del ministro del Interior israelí, Eli Yishai, dijo en un comunicado que el anuncio "no tuvo ninguna conexión" con la gira de Biden sino que fue una "coincidencia", informó el diario israelí Haaretz en su página web.

La vocera del Ministerio del Interior israelí, Efrat Orbach, dijo que los planes anunciados hoy tienen un plazo de apelación de 60 días, en una insinuación de que la decisión podría modificarse.

Pero el negociador palestino Saeb Erekat dijo que el anuncio mina la confianza necesaria para seguir adelante con las negociaciones indirectas que ambas partes acordaron mantener con la mediación del enviado de Obama a la región, George Mitchell.

"Con un anuncio como éste, ¿cómo se puede construir confianza? Esto está destruyendo nuestros esfuerzos para trabajar con el señor Mitchell", dijo Erekat, citado por la cadena CNN.

"Es una situación realmente desastrosa. Espero que esto haga abrir los ojos a la comunidad internacional sobre la necesidad de que el gobierno israelí detenga estos ejercicios inútiles", agregó Erekat.

Abil Abu Rudeina, asesor del presidente palestino Mahumd Abbas, dijo que la decisión israelí es "peligrosa" y "entorpecerá las negociaciones".

"Consideramos la decisión de construir en Jerusalén Este una sentencia de que los esfuerzos estadounidenses fracasaron, incluso antes de que las negociaciones indirectas hayan comenzado", agregó Rudeina.

Las relaciones entre Israel y la administración Obama se enfriaron justamente por el tema de la construcción en tierras cuya soberanía es reclamada por los palestinos.

Con mayor énfasis que sus predecesores, Obama dijo varias veces que la expansión de los asentamientos por parte de Israel socava los esfuerzos de paz. Netanyahu rechazó pedidos de la Casa Blanca de frenar a cero la construcción en colonias en tierras palestinas, y sólo aceptó un congelamiento temporal que no incluye a Jerusalén.

Sin embargo, en una excepción a esta moratoria aprobada por el Parlamento, Israel dio ayer luz verde a la construcción de 112 viviendas en una colonia en las tierras ocupadas en Cisjordania "por motivos de seguridad".

Antes de conocerse el anuncio sobre Jerusalén Este, Biden dio una conferencia de prensa con Netanyahu y dijo que Estados Unidos siempre estará "al lado de quienes asuman riesgos por la paz".

"Una paz histórica requerirá que ambas partes asuman compromisos históricamente audaces", señaló Biden.

El vice de Obama subrayó, además, que su país tiene un "compromiso absoluto, total e indeleble con la seguridad de Israel", y se mostró esperanzado con las conversaciones indirectas entre palestinos e israelíes.

Biden tiene previsto viajar mañana a Ramallah, Cisjordania, para un encuentro con el presidente Abbas.

Washington gestionó durante meses para que israelíes y palestinos reanuden los contactos, pero las negociaciones directas entre las partes están interrumpidas desde que Israel lanzó una ofensiva en la Franja de Gaza, los territorios palestinos gobernados por el movimiento islamista Hamas, el 27 de diciembre de 2008.