Washington. "Oscar" es un gato que vive en una residencia para ancianos en Rhode Island (EE.UU.), y en los últimos cinco años ha percibido la muerte inminente de unos 50 pacientes, a los que se ha empecinado en acompañarlos en su transición final.

La historia del gato que anuncia misteriosamente la muerte de los ancianos ha sido llevada a un libro y a un documental, que han sido publicados esta semana.

El autor, el doctor David Dosa, se mostraba escéptico cuando escuchó las historias acerca de "Oscar", pero decidió hacer un seguimiento de los casos en los que el felino, adoptado en 2005 en la Residencia de Cuidados y Rehabilitación Steere House, en Providence, Rhode Island, ha anticipado la muerte de un anciano.

En su trabajo, el geriatra no da una explicación científica del comportamiento de "Oscar", pero sí adelanta la teoría de que el felino percibe el olor de las células que mueren, tal como algunos científicos dicen que hay perros que olfatean la presencia de ciertos tipos de cáncer.

La teoría se relaciona con las quetonas (cetonas), bioquímicos que emiten un olor característico cuando las células del cuerpo se empiezan a degenerar, y que el olfato de un gato podría detectar.

El misterio es por qué sólo "Oscar" parece atraído. En Steere House hay otros cinco gatos y ninguno se comporta de esa manera.

La residencia para ancianos cuida a pacientes en las últimas etapas de la demencia senil, y con certeza tan infalible como inefable, "Oscar" trepa a la cama y se acurruca junto a los pacientes pocas horas antes de que mueran.

"Y no es que se relaje", escribió Dosa en su libro. "'Oscar' puede irse por un par de minutos, busca algún bocado y retorna de inmediato al lado del paciente. Literalmente, está en vigilia".

Al principio, relata Dosa, "Oscar" pasaba los días en la residencia visitando las diferentes habitaciones, donde olisqueaba un poco a los pacientes pero no pasaba demasiado tiempo con alguna persona. Excepto cuando se aproximaba la muerte.

La percepción de "Oscar" ha resultado tan precisa que el personal de la residencia, incluido Dosa, saben que es tiempo de avisar a los familiares del paciente cuando el gato se acuesta a su lado, aunque el moribundo esté demasiado enfermo como para notar su presencia.

Y si alguien trata de mantener a "Oscar" afuera de la habitación de un moribundo, el gato araña las paredes y las puertas intentando entrar.

"Mi propia vanidad intelectual me hacía fácil rechazar la noción de que algún gato errante pudiera saber más que nosotros, el personal médico", añade Dosa en su libro.

Pocos años atrás hubo un caso que convenció a Dosa de que estaba completamente equivocado.

Había dos pacientes moribundos en salas muy apartadas de la residencia. Una empleada que había notado la aptitud de "Oscar" para percibir el comienzo de la muerte sacó al gato de la habitación de un paciente y lo trajo a la de la persona que, en opinión de los médicos, estaba más cerca del final de su vida.

"La asistente trajo al gato, furioso y lo puso sobre la cama", relata Dosa. "'Oscar'" saltó afuera de la habitación y se fue corriendo a la otra habitación. Y "Oscar" estaba en lo cierto. Ese paciente murió esa noche. Y el paciente que nosotros creíamos que moriría primero vivió un par de días más".

A lo largo de los años, los familiares de los pacientes han aceptado la presencia de "Oscar", que vaticina la proximidad de la muerte, por la compañía y la serenidad que ella trae a sus seres queridos.

En algunos casos, los obituarios de pacientes que han muerto en Steere House incluyen la frase: "... murió en compañía de su familia y de 'Oscar' el gato".