Cuando cae la tarde del viernes, entre junio y octubre, las playas de estacionamiento de los centros de esquí arden de vehículos con gente que llega a descansar y al día siguiente aprovecha desde temprano las pistas. Son las únicas vacaciones en donde levantarse temprano entusiasma. Con los  primeros rayos de luz se desayuna en familia o con amigos y luego a esquiar. Adrenalina y sol hacen la combinación perfecta.

Así la montaña se presta en su estado más puro a las primeras huellas de los esquiadores. Los complejos se llenan de gente, los más experimentados, amantes de la libertad, eligen la nieve fuera de pistas, los “bonvivants” de este deporte se inclinan por menores desafíos y más estilo; clases y mucha práctica para  quienes quieren seguir progresando, mientras algún snowboarder hace alucinantes maniobras y los más pequeños se divierten bajo el cuidado del profesor. Más tarde, cuando las sombras tiñen de rosa y violeta las cumbres, es hora de buscar calor frente al hogar de leñas de la cabaña, departamento o albergue, cambiar la dureza de las botas por un par de medias gorditas de lana y más tarde salir a encontrarse con otros rostros bronceados, algunos más agraciados que otros.

Escuchar buena música a la luz de algún brasero, desplomarse en un sillón mullido con una copa de vino en mano y perder la vista en la noche, cuando la fenomenal máquina pisanieves aparece a lo lejos en la montaña solitaria, ajena al murmullo de fondo de amigos, parientes y extraños que cuentan las proezas realizadas en el día. Así podemos pintar una postal común a todos los centros invernales donde se vive una verdadera fiesta cuando la nieve es mucha y buena.

Lo invitamos a subirse a bordo de un crucero en la montaña, a descubrir los programas de ecoturismo en el cordón del plata, un parque de diversiones en la nieve y a enterarse de las primicias de la temporada en los principales centros de esquí de Mendoza.

Penitentes
El Centro de esquí mendocino por excelencia Inaugurado en 1979 por Emilio Ronald López Frugoni, uno de los pioneros del esquí en nuestra provincia, Penitentes se consolidó como el centro de esquí de los mendocinos con el gran auge del deporte en los 80, donde varias familias tradicionalmente esquiadoras adquirieron departamentos estableciendo un vínculo de pertenencia con el complejo. Actualmente, en la estación de la nieve, esquiadores principiantes, avanzados y expertos disfrutan de 25 pistas de distintas longitudes y desniveles que sirven de escenario de entretenimiento.

Para alojarse, existen varias opciones, desde hostels a hoteles cuatro estrellas que, en conjunto pueden albergar a 1900 personas en temporada. Sin embargo entre las preferencias, el mendocino habitué y fanático, que tiene departamento, invita a parientes y amigos; otros
alquilan entre varios o en familia. Los departamentos son la primera opción, en segundo lugar la Hostería, a la que se le tiene un cariño especial, sobre todo por el bar, un clásico de los 80.

Desde aquella época a nuestros días, el esquí en Penitentes se vive de manera amistosa, familiar y con una fuerte connotación social, nos lo confirma Magdalena López Frugoni, hija de Emilio, actual miembro del directorio y esquiadora de toda la vida. Según cuenta, los fines de semana, cuando hay buena nieve, el complejo se colma de familias y amigos. Está quien va por el día, aprovechando que son sólo dos horas de viaje. El que opta por subir entre semana rateándose del trabajo para disfrutar de un día inusual porque escuchó que la nieve estaba excepcional, y el insaciable que, después del domingo, decide quedarse un día más. Sin olvidarnos de las madres que se tientan y hacen faltar a los chicos al cole el viernes para esquiar por adelantado. Por las noches, los lugares elegidos para cenar son el restaurante de la Hostería y la Herradura. El cierre de las pistas, a las 17 invita a juntarse para distraerse con películas, juegos de mesa, reuniones y tranquilidad.

Los chicos tienen permiso para acostarse más tarde y los asados son infaltables, en los balcones, en la nieve, donde se pueda”. En cuanto a la práctica del deporte, durante los últimos años se han realizado varias obras de infraestructura “detrás de escena”, que si bien son difíciles de apreciar de manera directa tienen envergadura en cuanto a la seguridad de la montaña. Para este invierno se ha renovado el jardín de nieve y ya se había ampliado el rental ski con nuevos equipos Fisher, el año pasado. Para los mendocinos, en especial, continúa la tradicional promoción 2x1 (paga uno esquían dos) y la pre apertura de temporada gratis y exclusiva. Como todos los años, los sábados al atardecer la bajada de antorchas promete ser lacita infaltable de toda la familia y esquiadores para disfrutar de los fuegos artificiales junto al fogón con vino caliente, música y mucha emoción.


Emilio Ronald López Frugoni, gran conocedor de la montaña mendocina, inauguró en 1979 Penitentes en un predio de 51 hectáreas compradas al gobierno de Mendoza.


Vallecitos
Ecoturismo en el corazón de los Andes

Emplazado en el Cordón de Plata, en los Andes Centrales, Vallecitos fue desde sus inicios, en los 70, un club de esquí, la escuela clásica de los mendocinos para iniciarse en la nieve. Sin embargo, en la actualidad, a la hora de trazar una estrategia de temporada, el complejo está supeditado a los caprichos del clima. Por su ubicación, el valle vive de las tormentas del atlántico para la acumulación de nieve, y su forma de embudo o montaña al revés (con su parte estrecha en la base y el abanico hacia arriba) lo limitan para el desarrollo del deporte blanco.

Frente a estas condiciones, Alejandro Geras, su director, ha tomado otro rumbo y se ha propuesto explotar el predio para actividades de ecoturismo y montaña. De esta manera, hace un tiempo, en Vallecitos tiene lugar una escuela  de andinismo y se realizan programas que incluyen: trekking y escalada a diferentes cerros donde, además de contactarnos con la cultura de la montaña y sus códigos, se aprende sobre la flora y fauna de los Andes y, en época de nieve, se realizan caminatas con raquetas además del tradicional parque de trineos que se habilita para los turistas y paseantes. Según Alejandro, “una de las actividades que se han encarado con muy buena respuesta de parte de los mendocinos es el proyecto “10 Cumbres” cuyo desafío es llegar a la cima de los diez principales cerros del cordón del plata, desde los 3.800 metros hasta el mismísimo Plata de 6.050m”.

Se lanzó en el 2009 con más de 200 inscriptos, entre los cuales un 80% son mendocinos. Con ayuda de guías o por medios propios la ascensión se debe realizar en un lapso de dos meses hasta dos años. Conjuntamente con este proyecto, cada dos años se convoca a andinistas y mendocinos en general a realizar la limpieza del Río Blanco (zona de Vallecitos), cuya última edición tuvo lugar el pasado 1 de mayo. Junto a estas actividades que mantienen al Club abierto durante todo el año, en época de nieve, es frecuentado por turista y paseantes que quieren disfrutar por el día. Otra actividad de importancia es la capacitación con esquís de la patrulla de rescate de la policía de Mendoza que actúa en el complejo y en Penitentes.

El portillo
A bordo de un crucero en la cordillera

Portillo queda en el vecino país de Chile, pero lo tomamos en cuenta porque es uno de los centros de esquí frecuentados por mendocinos.
Inaugurado en el año 49, época en donde también se inicia el esquí en el cono sur, este hotel, se levantó pocos años después de la construcción del tren trasandino (1910). Anecdóticamente esquiar era una práctica común entre los ingenieros de la vía ferroviaria, quienes, imaginamos, improvisarían las primeras bajadas de los Andes. Más tarde el ferrocarril internacional sirvió de andarivel entre Caracoles y Juncal, sin olvidarnos que entre los años 1949 y 1970, los huéspedes del hotel llegaban en tren, cuando podían, pero también lo hacían en mula, a pie o en esquís.

Más tarde, algunos de los pasajeros de los 80 se convirtieron en algo así como socios de Portillo, organizando estadías para amigos, haciendo reservas y preocupándose por los viajes y traslados, como es el caso de Cristina Scotti, representante actual de Portillo en Mendoza. Hoy, en temporada, a este gran anfiteatro ordillerano llegan cada sábado (cuando comienza el ski week) turistas de Brasil, Chile, Estados Unidos, Uruguay, Perú y Argentina. Interesados por conocer las preferencias de los esquiadores locales, Cristina Scotti, comenta que, “a los mendocinos Portillo nos queda relativamente cerca con lo cual podés decidir el programa de manera inmediata y a último momento”. De acuerdo al ritmo de trabajo de la semana, las necesidades familiares y personales, la ida a esquiar se planea de manera rápida y en sucesivas oportunidades.

Según Scotti, los mendocinos frecuentan el hotel en las semanas de apertura y en septiembre (temporada baja) aprovechando la posibilidad de realizar estadías cortas para regresar varias veces en la temporada. Las reservas son flexibles teniendo como referencia la tarifa semanal. Por otro lado, en los últimos años, varios matrimonios jóvenes se han inclinado por el hotel por la característica de que todo está reunido en un mismo lugar. Cuando a las cinco de la tarde los andariveles cierran, los uéspedes regresan y Portillo se convierte en un barco en la montaña, donde poder realizar actividades en conjunto.

Las habitaciones tienen la particularidad de no contar con TV para fomentar este concepto. En general, el personal de Portillo está hace varios años generando un clima amistoso y familiar a la vida en el hotel. En cuanto al alojamiento, el Inca Lodge es el escogido por los adolescentes y grupos de amigos, una especie de hostel con cama cuchetas y baños compartidos con las comidas en el autoservicio, para ser aprovechado especialmente de lunes a viernes. El octógono, ubicado frente a uno de los laterales del hotel, cuenta con habitaciones de cuatro camas con baño privado y los pasajeros comen en el comedor principal. Luego están los departamentos familiares de dos habitaciones y baño privado para cuatro a seis personas,
requeridos por parejas y familias y, finalmente las suites singles y dobles.

A tan solo algunos kilómetros de la base del Aconcagua, la belleza de las cumbres nevadas y la Laguna del Inca, ícono visual de Portillo, nos hacen recalar en la inmensidad de los Andes desde la terraza del hotel, con un pisco sour en mano o desde la pequeña cabaña que alberga al restaurante Tío Bob, construido en los 40, en la base de Plateau, donde se puede hacer un alto mientras se esquía para tomar algo calentito más si el día está frío.

Cristina Scotti. Representante de Portillo en Mendoza.
“Los mendocinos frecuentan Portillo aprovechando la posibilidad de realizar estadías cortas para regresar varias veces en la temporada. En los últimos años, varios matrimonios jóvenes se han inclinado por el hotel por la característica de que todo está reunido en un mismo lugar”.

 

Los puquios
Un parque de diversiones en la nieve

Históricamente, Los Puquios era una pista de aprendizaje de esquí que se montó precariamente en los 80. Luego, a partir de 2007 Eduardo Soler y Jorge Pérez Polo tomaron la explotación del predio trazando una estrategia de desarrollo que año tras año han ido llevando a cabo enfocados en ofrecer un producto integrador de actividades de recreación en la nieve. Según Jorge Pérez Polo, “priorizamos nuestros servicios para que el mendocino tenga posibilidades de realizar diversas actividades como trineo, tubbing, paseos en moto de nieve, jardín para niños. Hemos mejorado las condiciones de las pistas para principiantes. El tráfico de visitantes va en aumento año tras año lo que implica que todo el parque crezca”. A estas novedades, en un mediano plazo, se les sumará un edificio de múltiples servicios y alojamiento para familias y grupos de jóvenes.

Para esta temporada, comenta nuestro entrevistado, “inauguramos dos nuevos medios de elevación teleski (con torres), con los que se habilita un espectro mayor de pistas. Un área exclusiva para Trineos y Tubbing. Hemos incorporado una reconocida firma local para el servicio de gastronomía y se ha desarrollado una nueva área de servicios de 150m2 cubiertos que consta de una cabaña de troncos destinada a servicios de gastronomía, sanitarios y esparcimiento”.

 Además, incorporaron más indumentaria de alquiler, se remodeló y amplió el Fun Park, (parque cerrado para el aprendizaje de los más chicos), la cabaña infantil y se busco una ubicación estratégica para el Terrain Park que cuenta con una nueva rampa “Big Air” y se amplió la playa de estacionamiento del complejo. Esta temporada Los Puquios ha armado un calendario que tiene previstas cinco fechas de eventos free style para alegría y diversión de riders y espectadores.

Jorge Pérez Polo. Al frente del Parque de Nieve los Puquios.
“Priorizamosnuestros servicios para que el mendocino tenga posibilidades de realizar diversas actividades. El tráfico de visitantes va en aumento año tras año lo que implica que todo el parque crezca”.

Las Leñas
El Valle del esquí Premium

Por su soberbia infraestructura y excelente calidad de esquí, Las Leñas es el complejo invernal más prestigioso de nuestro país. Centro de moda, lugar de reunión de personajes famosos y reconocidas marcas. Actualmente, el valle cuenta con más de 3.000 camas turísticas y el crédito de ser uno de los mayores complejos en Latinoamérica. Para quienes sueñan con la experiencia interminable de una bajada, 7050 metros ininterrumpidos forman el descenso más largo del país que conecta las pistas Apolo, Neptuno y Venus. Las Leñas es, además, el paraíso de los amantes de la adrenalina extrema, el “freeride”, con variedad de circuitos fuera de pista y la gran atracción del “Extreme Expedition”, una esquiada guiada por expertos por algunas de las laderas más fascinantes y poco transitadas del valle. Algunas pistas son iluminadas para permitir el esquí nocturno.

El valle posee un moderno sistema de fabricación artificial de nieve para que se pueda disfrutar de la estadía sin cambiar de planes. Ante todo un lugar donde, independientemente del nivel quese tenga, se goza del esquí. Sin dudas, para este año, la gran novedad es el re-opening del hotel Acuario. Al respecto, Ernesto Irrazábal, director Comercial de Las Leñas, nos comentó que “se realizó una inversión aproximada de 28 millones de pesos para la preparación de la temporada de los cuales 16 millones fueron destinados a la renovación y acondicionamiento del hotel en un estilo moderno”.

Ubicado al pie de la pista Eros, a pocos metros del Teleski Urano y las Telesillas Minerva y Caris, cuarenta habitaciones dobles, triples, duplex y departamentos suman en total una capacidad de 116 plazas. Las habitaciones tendrán TV LCD entre otras comodidades. Acuario promete ser el hotel del invierno 2010. Según Irrazábal las noticias son múltiples y alentadoras, “otra buena parte de la inversión se aprovechó para remodelar los hoteles tradicionales, el mantenimiento de montaña y el nuevo sistema electrónico de pases que estará funcionando durante el invierno, además, este año vuelve el “heliski” un viaje en helicóptero hacia cumbres con más de 3000 metros cubiertos de nieve virgen, para que los más osados puedan disfrutar de una excursión llena de adrenalina. En cuanto a los mendocinos, este año el Condor Pass reúne beneficios adicionales que en el valle, se concretan en descuentos en gastronomía, escuela de esquí y Rental de equipos

Preguntado acerca de los esquiadores locales y sus preferencias, Irrazábal opina que el mendocino toma a Las Leñas como propia, según observa, le gusta mirar y ser mirado. En este sentido, venir al Valle es salir de la ciudad, del escenario habitual y tener una geografía distinta para relacionarse con otros. Por otro lado, la estadía genera la integración de la familia. “Desayunás, esquiás, cenás y hacés prácticamente toda la actividad en conjunto” opina Irrazábal, visto de esta manera el esquí se convierte en un gran plan familiar.

Ernesto Irrazábal. Director Comercial de Valle de Las Leñas.
“El mendocino toma a Las Leñas como propia, según observa, le gusta mirar y ser mirado. En este sentido, venir al Valle es salir de la ciudad, del escenario habitual y tener una geografía distinta para relacionarse con otros”.